Андрій Лівадний - зона контакту. Зона контакту читати онлайн - андрей лівадний Рубіж. Система Нерг. Станція Н-болг - вузол стародавньої міжзоряної мережі

Андрій Львович Лівадний

Зона контакту

© Лівадний О., 2015

© Оформлення. ТОВ «Видавництво «Ексмо», 2015

Ешранг стояв біля кордону енергетичного бані, дивлячись на зірки.

Його шкірясті крила плавними хвилями спадали до підлоги, в очах таївся гнівний блиск, клекот застигав у грудях, але щільно зімкнутий дзьоб не дозволяв емоціям вирватися назовні, лише м'яка сива вовна на загривку мимоволі стовбичилася, видаючи гнів і гнів.

Безшумно відчинилися двері. Ешор повільно обернувся.

- Залиш нас самих і простеж, щоб ніхто не турбував. - Єгор Бестужев жестом відіслав морфа, що його супроводжував.

Оглядовий майданчик станції, обраний як місце зустрічі, виглядав незвично пустельним. Зазвичай тут збиралися тисячі істот різних цивілізацій, в основному мандрівники та торговці, які прямують транзитом через системи Рубежа.

Звідси відкривався приголомшливий краєвид на велетенські причальні пристосування Н-болга, до яких у звичайні дні швартувалося безліч космічних кораблів, але зараз простір спорожніло, лише на паркувальних орбітах вишикувалися атлаки родової ескадри Ешора, та крейсер класу «Прометей» позицію прикриття.

Людина і ешранг – найлютіші вороги, які через давні обставини стали соратниками, – не бачилися років десять і зараз заново придивлялися один до одного.

Бестужев сів у приготовлене для нього крісло. Ешор вчепився кігтистими лапами в перекладину, змахнув крилами, видавши короткий привітальний клекіт.

– І я радий тебе бачити, – стримано відповів голова могутньої корпорації.

Вони помітно постаріли, але не змінилися внутрішньо, за своєю суттю.

Ешранг зараз мимоволі згадав їхню першу зустріч на далекій, недосяжній в сучасності планеті Пандора і подумав: «Говорити з Бестужовим доведеться прямо, інакше стомлива небезпечна подорож завдовжки тисячі світлових років цілком може обернутися марністю».

– Адже ми розділили сфери впливу? – запитально проклекотів він.

– Безумовно, – погодився Бестужев, розуміючи – за звичайних обставин Ешор скористався б далеким міжзоряним зв'язком. Сталося щось екстраординарне, якщо він особисто відвідав Рубіж. Самолюбство і зарозумілість, потреба правити, відчувати перевагу над іншими в ешрангів у крові. Це не риси характеру окремо взятої особини, а особливість їхньої семантики. Для Ешора нестерпно перебувати тут, серед урочистостей людських технологій. Він мимоволі почувається враженим, приниженим, але старанно стримує роздратування та гнів.

– Я ціную твій вчинок і пропоную говорити відкрито, – продовжив Бестужев. – Для будь-яких політичних ігор у нас достатньо кваліфікованих підлеглих.

По шкірястих крилах ешрангу ковзнуло хвилеподібне рефлекторно-схвальне скорочення м'язів. Вовна на загривку влягла і вже не стовбичилася чубом. "Крісло" важливого гостя розташовувалося таким чином, що Ешор добре бачив крейсера своєї ескадри. «Прометей», що перевершує за розмірами і потужністю всі атлаки, разом узяті, залишався поза полем його зору.

Бестужев спокійно чекав на розвиток теми. Він не загравав із ешрангом і не боявся його. Єгор пролив чимало своєї та чужої крові, перш ніж прийшов до розуміння: семантично правильно побудована фраза найчастіше дає більше переваг, ніж мова грубої сили.

– Ми уклали військовий та економічний союз, – продовжив ешранг. - Чому ж ти не повідомив про початок бойових дій?

- Не розумію про що ти? – незворушно відповів Бестужев. – Останні роки минули мирно.

- Клянуся Ешром, мені неприємно викривати тебе на брехні!

– Будь обережний із звинуваченнями.

- У мене є докази!

– Я ладен їх розглянути.

Ешранг склав крила, щільно притиснув їх до тіла. Шкірясті перетинки обвисли складками, легкі порожні кістки утворили подобу рук, пальці почали рухатися: Ешор торкнувся імплантованого пристрою, активуючи сферу голографічного відтворення.

– Джерело даних розташоване в ізольованих секторах простору. Передача перехоплена морфами трьох незалежних Н-болгів. Трансляція велася через гіперкосмос, – додав він.

Бестужев насупився. Натяк більш ніж прозорий. Технологія позапросторового зв'язку розроблена його корпорацією.

- Пристрої зв'язку мають великий попит, - ухильно відповів він, ще не уявляючи, про що йтиметься. Сфера відтворення поки що залишалася порожньою. – Багато незалежних станцій закуповують наше обладнання.

– «Прометей» відкрив філії у ізольованих секторах? – уїдливо запитав Ешор.

– Ні, – заперечно хитнув головою Бестужев. – Я вже говорив і повторюю знову: сфера наших життєвих інтересів обмежена дев'ятьма зірковими системами Рубежа.

- Тоді поясни ось це! - Ешранг віддав уявну команду на відтворення.

В об'ємі екрана промайнули перешкоди, потім з'явилося тривимірне зображення космічної станції. Її розмір перевершував будь-які відомі на сьогоднішній день рукотворні споруди, а конструкція не мала нічого спільного з Н-болгами.

Зовні вона нагадувала зняту спіраллю шкірку апельсина – саме така асоціація промайнула у розумі Єгора Бестужева.

Поки його погляд визначався з масштабами (у цьому допомогли крихітні крапки, на перевірку кораблями невідомого типу), в поле зору потрапив ще один об'єкт.

При всьому володінні Бестужев злегка зблід.

Ешор, який уважно спостерігав за його реакцією, запально зауважив:

– Кожна цивілізація має свої унікальні напрацювання та типові технічні рішення! Ти не можеш заперечити факт! Корабель належить хомо!

– Не поспішай з висновками, – обложив його Бестужев, уважно спостерігаючи за тим, що відбувається.

Апарат, з якого йшов запис, мабуть, стартував з борту загадкового корабля і тепер повільно віддалявся.

Трансльоване ним зображення поповнювалося все новими та новими деталями. Носова частина велетня, обтічна, з дугоподібною кромкою і плавним підйомом щільно пригнаних один до одного бронепліт, тепер виглядала незначною на тлі корпусу, форма якого плавно розширювалася в напрямку корми.

Безліч надбудов різних розмірів та конфігурацій утворювали складний техногенний рельєф – висловитися якось інакше неможливо. Загальна довжина таємничого корабля становила сім кілометрів, не менше.

Андрій Львович Лівадний

Зона контакту

© Лівадний О., 2015

© Оформлення. ТОВ «Видавництво «Ексмо», 2015

Рубіж. Система Нерг. Станція Н-болг - вузол стародавньої міжзоряної мережі.

Ешранг стояв біля кордону енергетичного бані, дивлячись на зірки.

Його шкірясті крила плавними хвилями спадали до підлоги, в очах таївся гнівний блиск, клекот застигав у грудях, але щільно зімкнутий дзьоб не дозволяв емоціям вирватися назовні, лише м'яка сива вовна на загривку мимоволі стовбичилася, видаючи гнів і гнів.

Безшумно відчинилися двері. Ешор повільно обернувся.

- Залиш нас самих і простеж, щоб ніхто не турбував. - Єгор Бестужев жестом відіслав морфа, що його супроводжував.

Оглядовий майданчик станції, обраний як місце зустрічі, виглядав незвично пустельним. Зазвичай тут збиралися тисячі істот різних цивілізацій, в основному мандрівники та торговці, які прямують транзитом через системи Рубежа.

Звідси відкривався приголомшливий краєвид на велетенські причальні пристосування Н-болга, до яких у звичайні дні швартувалося безліч космічних кораблів, але зараз простір спорожніло, лише на паркувальних орбітах вишикувалися атлаки родової ескадри Ешора, та крейсер класу «Прометей» позицію прикриття.

Людина і ешранг – найлютіші вороги, які через давні обставини стали соратниками, – не бачилися років десять і зараз заново придивлялися один до одного.

Бестужев сів у приготовлене для нього крісло. Ешор вчепився кігтистими лапами в перекладину, змахнув крилами, видавши короткий привітальний клекіт.

– І я радий тебе бачити, – стримано відповів голова могутньої корпорації.

Вони помітно постаріли, але не змінилися внутрішньо, за своєю суттю.

Ешранг зараз мимоволі згадав їхню першу зустріч на далекій, недосяжній в сучасності планеті Пандора і подумав: «Говорити з Бестужовим доведеться прямо, інакше стомлива небезпечна подорож завдовжки тисячі світлових років цілком може обернутися марністю».

– Адже ми розділили сфери впливу? – запитально проклекотів він.

– Безумовно, – погодився Бестужев, розуміючи – за звичайних обставин Ешор скористався б далеким міжзоряним зв'язком. Сталося щось екстраординарне, якщо він особисто відвідав Рубіж. Самолюбство і зарозумілість, потреба правити, відчувати перевагу над іншими в ешрангів у крові. Це не риси характеру окремо взятої особини, а особливість їхньої семантики. Для Ешора нестерпно перебувати тут, серед урочистостей людських технологій. Він мимоволі почувається враженим, приниженим, але старанно стримує роздратування та гнів.

– Я ціную твій вчинок і пропоную говорити відкрито, – продовжив Бестужев. – Для будь-яких політичних ігор у нас достатньо кваліфікованих підлеглих.

По шкірястих крилах ешрангу ковзнуло хвилеподібне рефлекторно-схвальне скорочення м'язів. Вовна на загривку влягла і вже не стовбичилася чубом. "Крісло" важливого гостя розташовувалося таким чином, що Ешор добре бачив крейсера своєї ескадри. «Прометей», що перевершує за розмірами і потужністю всі атлаки, разом узяті, залишався поза полем його зору.

Бестужев спокійно чекав на розвиток теми. Він не загравав із ешрангом і не боявся його. Єгор пролив чимало своєї та чужої крові, перш ніж прийшов до розуміння: семантично правильно побудована фраза найчастіше дає більше переваг, ніж мова грубої сили.

– Ми уклали військовий та економічний союз, – продовжив ешранг. - Чому ж ти не повідомив про початок бойових дій?

- Не розумію про що ти? – незворушно відповів Бестужев. – Останні роки минули мирно.

- Клянуся Ешром, мені неприємно викривати тебе на брехні!

– Будь обережний із звинуваченнями.

- У мене є докази!

– Я ладен їх розглянути.

Ешранг склав крила, щільно притиснув їх до тіла. Шкірясті перетинки обвисли складками, легкі порожні кістки утворили подобу рук, пальці почали рухатися: Ешор торкнувся імплантованого пристрою, активуючи сферу голографічного відтворення.

– Джерело даних розташоване в ізольованих секторах простору. Передача перехоплена морфами трьох незалежних Н-болгів. Трансляція велася через гіперкосмос, – додав він.

Бестужев насупився. Натяк більш ніж прозорий. Технологія позапросторового зв'язку розроблена його корпорацією.

- Пристрої зв'язку мають великий попит, - ухильно відповів він, ще не уявляючи, про що йтиметься. Сфера відтворення поки що залишалася порожньою. – Багато незалежних станцій закуповують наше обладнання.

– «Прометей» відкрив філії у ізольованих секторах? – уїдливо запитав Ешор.

– Ні, – заперечно хитнув головою Бестужев. – Я вже говорив і повторюю знову: сфера наших життєвих інтересів обмежена дев'ятьма зірковими системами Рубежа.

- Тоді поясни ось це! - Ешранг віддав уявну команду на відтворення.

В об'ємі екрана промайнули перешкоди, потім з'явилося тривимірне зображення космічної станції. Її розмір перевершував будь-які відомі на сьогоднішній день рукотворні споруди, а конструкція не мала нічого спільного з Н-болгами.

Зовні вона нагадувала зняту спіраллю шкірку апельсина – саме така асоціація промайнула у розумі Єгора Бестужева.

Поки його погляд визначався з масштабами (у цьому допомогли крихітні крапки, на перевірку кораблями невідомого типу), в поле зору потрапив ще один об'єкт.

При всьому володінні Бестужев злегка зблід.

Ешор, який уважно спостерігав за його реакцією, запально зауважив:

– Кожна цивілізація має свої унікальні напрацювання та типові технічні рішення! Ти не можеш заперечити факт! Корабель належить хомо!

– Не поспішай з висновками, – обложив його Бестужев, уважно спостерігаючи за тим, що відбувається.

Апарат, з якого йшов запис, мабуть, стартував з борту загадкового корабля і тепер повільно віддалявся.

Трансльоване ним зображення поповнювалося все новими та новими деталями. Носова частина велетня, обтічна, з дугоподібною кромкою і плавним підйомом щільно пригнаних один до одного бронепліт, тепер виглядала незначною на тлі корпусу, форма якого плавно розширювалася в напрямку корми.

Безліч надбудов різних розмірів та конфігурацій утворювали складний техногенний рельєф – висловитися якось інакше неможливо. Загальна довжина таємничого корабля становила сім кілометрів, не менше.

Бестужев зосередив увагу до деталях. Ешранг правий. Деякі елементи технологічного оснащення можна ідентифікувати, проводячи аналогії з найновішими розробками корпорації.

Корабель, безперечно, був побудований людьми, і водночас він виглядав чужим– подвійність сприйняття збивала з пантелику, і Єгору доводилося стримувати власну уяву, щоб не видати бажане за дійсне, як це зробив ешранг.

Ешор насупився, чекаючи коментарів. Він переглядав цей запис десятки разів, і тепер його цікавила реакція Єгора Бестужева на події.

Глава корпорації "Прометей" зберігав дивовижну витримку. Він лише злегка зблід і подався вперед, пильно стежачи за тим, що відбувається.

Запис несподівано спотворився, з'явилися перешкоди, а коли зображення знову набуло чіткості, то ракурс зйомки став іншим, та й диспозиція сил радикально змінилася.

«Мабуть, неабияк фрагмент даних втрачено», – подумав Бестужев.

Людський корабель завершував атакуючий кидок. Спіралеподібна станція на момент відновлення передачі отримала критичні пошкодження – три її витки повністю втратили обшивку і ледве трималися за рахунок деформованих балок каркасу, готових відламатися при черговому залпі. Більшість секторів огляду тепер заповнювали уламки та каламутні хмари декомпресійних викидів.

Зона контакту

Андрій Львович Лівадний

Експансія. Історія Всесвітів #2

Корабель прибульців, що володіє неймовірною здатністю перетворювати будь-яке матеріальне тіло на згубну енергію, одну за одною знищував станції Рубежа разом з їхніми екіпажами. Над Галактикою, яка стала домом для численних цивілізацій та рас, нависла смертельна загроза. Глава могутньої корпорації «Прометей» Єгор Бестужев дійшов висновку, що чужинці з'явилися з іншого Всесвіту. Чи знав він, споряджаючи кораблі для битви з ними, скільки пригод випаде на долю його відважної дочки Мішель, мимоволі втягнутої в це небезпечне протистояння.

Андрій Львович Лівадний

Зона контакту

© Лівадний О., 2015

© Оформлення. ТОВ «Видавництво «Ексмо», 2015

Рубіж. Система Нерг. Станція Н-болг - вузол стародавньої міжзоряної мережі.

Ешранг стояв біля кордону енергетичного бані, дивлячись на зірки.

Його шкірясті крила плавними хвилями спадали до підлоги, в очах таївся гнівний блиск, клекот застигав у грудях, але щільно зімкнутий дзьоб не дозволяв емоціям вирватися назовні, лише м'яка сива вовна на загривку мимоволі стовбичилася, видаючи гнів і гнів.

Безшумно відчинилися двері. Ешор повільно обернувся.

- Залиш нас самих і простеж, щоб ніхто не турбував. - Єгор Бестужев жестом відіслав морфа, що його супроводжував.

Оглядовий майданчик станції, обраний як місце зустрічі, виглядав незвично пустельним. Зазвичай тут збиралися тисячі істот різних цивілізацій, в основному мандрівники та торговці, які прямують транзитом через системи Рубежа.

Звідси відкривався приголомшливий краєвид на велетенські причальні пристосування Н-болга, до яких у звичайні дні швартувалося безліч космічних кораблів, але зараз простір спорожніло, лише на паркувальних орбітах вишикувалися атлаки родової ескадри Ешора, та крейсер класу «Прометей» позицію прикриття.

Людина і ешранг – найлютіші вороги, які через давні обставини стали соратниками, – не бачилися років десять і зараз заново придивлялися один до одного.

Бестужев сів у приготовлене для нього крісло. Ешор вчепився кігтистими лапами в перекладину, змахнув крилами, видавши короткий привітальний клекіт.

– І я радий тебе бачити, – стримано відповів голова могутньої корпорації.

Вони помітно постаріли, але не змінилися внутрішньо, за своєю суттю.

Ешранг зараз мимоволі згадав їхню першу зустріч на далекій, недосяжній в сучасності планеті Пандора і подумав: «Говорити з Бестужовим доведеться прямо, інакше стомлива небезпечна подорож завдовжки тисячі світлових років цілком може обернутися марністю».

– Адже ми розділили сфери впливу? – запитально проклекотів він.

– Безумовно, – погодився Бестужев, розуміючи – за звичайних обставин Ешор скористався б далеким міжзоряним зв'язком. Сталося щось екстраординарне, якщо він особисто відвідав Рубіж. Самолюбство і зарозумілість, потреба правити, відчувати перевагу над іншими в ешрангів у крові. Це не риси характеру окремо взятої особини, а особливість їхньої семантики. Для Ешора нестерпно перебувати тут, серед урочистостей людських технологій. Він мимоволі почувається враженим, приниженим, але старанно стримує роздратування та гнів.

– Я ціную твій вчинок і пропоную говорити відкрито, – продовжив Бестужев. – Для будь-яких політичних ігор у нас достатньо кваліфікованих підлеглих.

По шкірястих крилах ешрангу ковзнуло хвилеподібне рефлекторно-схвальне скорочення м'язів. Вовна на загривку влягла і вже не стовбичилася чубом. "Крісло" важливого гостя розташовувалося таким чином, що Ешор добре бачив крейсера своєї ескадри. «Прометей», що перевершує за розмірами і потужністю всі атлаки, разом узяті, залишався поза полем його зору.

Бестужев спокійно чекав на розвиток теми. Він не загравав із ешрангом і не боявся його. Єгор пролив чимало своєї та чужої крові, перш ніж прийшов до розуміння: семантично правильно побудована фраза найчастіше дає більше переваг, ніж мова грубої сили.

– Ми уклали військовий та економічний союз, – продовжив ешранг. - Чому ж ти не повідомив про початок бойових дій?

- Не розумію про що ти? – незворушно відповів Бестужев. – Останні роки минули мирно.

- Клянуся Ешром, мені неприємно викривати тебе на брехні!

– Будь обережний із звинуваченнями.

- У мене є докази!

– Я ладен їх розглянути.

Ешранг склав крила, щільно притиснув їх до тіла. Шкірясті перетинки обвисли складками, легкі порожні кістки утворили подобу рук, пальці почали рухатися: Ешор торкнувся імплантованого пристрою, активуючи сферу голографічного відтворення.

– Джерело даних розташоване в ізольованих секторах простору. Передача перехоплена морфами трьох незалежних Н-болгів. Трансляція велася через гіперкосмос, – додав він.

Бестужев насупився. Натяк більш ніж прозорий. Технологія позапросторового зв'язку розроблена його корпорацією.

- Пристрої зв'язку мають великий попит, - ухильно відповів він, ще не уявляючи, про що йтиметься. Сфера відтворення поки що залишалася порожньою. – Багато незалежних станцій закуповують наше обладнання.

– «Прометей» відкрив філії у ізольованих секторах? – уїдливо запитав Ешор.

– Ні, – заперечно хитнув головою Бестужев. – Я вже говорив і повторюю знову: сфера наших життєвих інтересів обмежена дев'ятьма зірковими системами Рубежа.

- Тоді поясни ось це! - Ешранг віддав уявну команду на відтворення.

В об'ємі екрана промайнули перешкоди, потім з'явилося тривимірне зображення космічної станції. Її розмір перевершував будь-які відомі на сьогоднішній день рукотворні споруди, а конструкція не мала нічого спільного з Н-болгами.

Зовні вона нагадувала зняту спіраллю шкірку апельсина – саме така асоціація промайнула у розумі Єгора Бестужева.

Поки його погляд визначався з масштабами (у цьому допомогли крихітні крапки, на перевірку кораблями невідомого типу), в поле зору потрапив ще один об'єкт.

При всьому володінні Бестужев злегка зблід.

Ешор, який уважно спостерігав за його реакцією, запально зауважив:

– Кожна цивілізація має свої унікальні напрацювання та типові технічні рішення! Ти не можеш заперечити факт! Корабель належить хомо!

– Не поспішай з висновками, – обложив його Бестужев, уважно спостерігаючи за тим, що відбувається.

Апарат, з якого йшов запис, мабуть, стартував з борту загадкового корабля і тепер повільно віддалявся.

Трансльоване ним зображення поповнювалося все новими та новими деталями. Носова частина велетня, обтічна, з дугоподібною кромкою і плавним підйомом щільно пригнаних один до одного бронепліт, тепер виглядала незначною на тлі корпусу, форма якого плавно розширювалася в напрямку корми.

Безліч надбудов різних розмірів та конфігурацій утворювали складний техногенний рельєф – висловитися якось інакше неможливо. Загальна довжина таємничого корабля становила сім кілометрів, не менше.

Бестужев зосередив увагу до деталях. Ешранг

Сторінка 2 з 17

прав. Деякі елементи технологічного оснащення можна ідентифікувати, проводячи аналогії з найновішими розробками корпорації.

Корабель, безперечно, був побудований людьми, і в той же час він виглядав чужим – двоїстість сприйняття збивала з пантелику, і Єгору доводилося стримувати власну уяву, щоб не видати бажане за дійсне, як це зробив ешранг.

Ешор насупився, чекаючи коментарів. Він переглядав цей запис десятки разів, і тепер його цікавила реакція Єгора Бестужева на події.

Глава корпорації "Прометей" зберігав дивовижну витримку. Він лише злегка зблід і подався вперед, пильно стежачи за тим, що відбувається.

Запис несподівано спотворився, з'явилися перешкоди, а коли зображення знову набуло чіткості, то ракурс зйомки став іншим, та й диспозиція сил радикально змінилася.

«Мабуть, неабияк фрагмент даних втрачено», – подумав Бестужев.

Людський корабель завершував атакуючий кидок. Спіралеподібна станція на момент відновлення передачі отримала критичні пошкодження – три її витки повністю втратили обшивку і ледве трималися за рахунок деформованих балок каркасу, готових відламатися при черговому залпі. Більшість секторів огляду тепер заповнювали уламки та каламутні хмари декомпресійних викидів.

У просторі вирували енергії. Імпульсні знаряддя людського крейсера працювали без зупинки – їх оточували ореоли напруженого мерехтіння, з ушкоджених систем охолодження раз у раз стравлювало азот. Батареї плазмогенераторів крейсера били по площах, випалюючи датчики ворожих систем наведення, розм'якшуючи обшивку, викликаючи множинні декомпресійні викиди та серії вторинних техногенних катастроф.

Проте станція трималася. Вцілілі вузли протикосмічної оборони відповідали шквальним лазерним вогнем, – розряди хльостали по броні людського корабля, залишаючи розпечені рубці, висікаючи гейзери розплаву…

Зображення знову спотворилося, зблікло, потім кадр несподівано змінився - апарат тепер дрейфував недалеко від пошкодженої, що практично втратила боєздатність спіралеподібної станції.

Зонд повільно обертався, долаючи збій систем.

У полі зору єдиного непошкодженого відеодатчика пропливала панорама навколишнього космосу. На відстані виднілися кораблі невідомої цивілізації, що втратили хід. Вони не зуміли прикрити станцію, мабуть, втрачені фрагменти запису містили інформацію про маневри людського крейсера, який зумів нав'язати супротивникові свою тактику, звести до мінімуму очевидну нерівність сил.

Зонд тим часом частково відновив функціональність, різко обернувся, знову націлюючись на станцію.

Крейсер розвертався для завдання вирішального удару. Серед хмар, що клубилися в космосі, невиразно виднілися обриси інших кораблів, - два з них, що складаються з безлічі циліндричних елементів різної довжини і діаметра, рухалися курсом на перехоплення.

Бестужев оцінив диспозицію, простежив траєкторії та подумав: «Не встигнуть. Хіба що прикриють станцію, прийнявши він перший удар…»

Ешор схвильовано витягнув шию. Він знав, чим завершиться бій, і гостро відчував його фінальний акорд.

Два інопланетні кораблі різко збільшили швидкість, випереджаючи людський крейсер, порівнялися з велетенською спіралеподібною конструкцією, і раптом…

Простір спотворився! Уламки, що дрейфували поблизу, раптово втратили чіткість обрисів, прозора темрява, пронизана найтоншими прожилками енергетичних розрядів, огорнула кораблі і станцію, ніби розчиняючи їх, перетворюючи на примарні оптичні фантоми, що стрімко тануть!

Людський корабель увімкнув гіперпривід. Ще один розрив метрики виник серед уламків, і через мить крейсер пішов у гіперпросторовий перехід!

Зонд, з якого велася зйомка, знову закрутило у некерованому обертанні. Він зазнав глобального збою. Зображення раптом подрібнилося на безліч окремих мозаїчних стоп-кадрів, згасло, з'явилося знову, на мить продемонструвавши незвичайного вигляду газопилову туманність, і остаточно зникло.

Ешор голосно грюкнув крилами.

Бестужев глянув:

– Гадаєш, ми потай від союзників побудували корабель, який у десятки разів перевищує потенціал «Прометея»?

- Ти відтворив технологію мобільного гіперприводу! Оснастив їм новий крейсер і…

- Помиляєшся! – грубо та недипломатично перервав його Бестужев.

– На записі – корабель хомо! – наполягав Ешор. – Мої сатахи вивчили кожен кадр. В системі немає стаціонарного пристрою пробою метрики!

- Я помітив! Але й ти чудово бачив: усі кораблі, записані на записі, оснащені мобільними гіпердвигунами! І повір, мене це теж турбує!

- Але лише прототип "Прометея" несе на борту аналогічну установку! - Зробив ешранг черговий випад.

– Єдину у своєму роді! – відрізав Бестужев. – Нам поки що не вдалося синтезувати достатню кількість таніуму. А без нього гіпердвигун не збудувати! Ти правильно вчинив, особисто доставивши запис.

Ешранг розправив крила, гнівно зашипів:

– Я не твій сатах! Не бреши, Єгоре! Якщо корпорація вступила у війну, то чому ти не інформував союзників? О, я знаю, що сталося! – продовжував напирати ешранг. - Побудований вами крейсер вийшов за межі міжзоряної мережі армахонтів і зіткнувся там з цивілізацією, яка теж має технологію мобільного гіпердвигуна, а отже, загрожує всім нам!

- Ні, Ешор. Я не брешу. Дай мені добу аналіз даних.

- Тобі потрібен час, щоб придумати виправдання?

– Ноуг! – роздратовано відповів Бестужев. – Моя корпорація не вступала у війну та не порушувала умов союзу! Ти не доведеш протилежного. Але вивчення запису на нашому устаткуванні може виявити важливі деталі, якими я неодмінно поділюся з тобою!

Очі ешрангу посмикнулися поволокою.

Вирішивши зробити візит, він був абсолютно впевнений, що на записі знято корабель, спроектований за наказом Бестужева.

«А якщо я помилився, і він не бреше?! - Думка обняла Ешора крижаним ознобом запізнілого прозріння. - Виходить, я втратив найбільший шанс у своєму житті? Не зміг утримати дзьоб закритим! Якщо люди відправлять «Прометей» на пошуки таємничого корабля, то…»

- Припини! - Бестужев добре вивчив психологію чужих і міг уявити ступінь розчарування Ешора. - Ти не припустився помилки! Небезпека справді загрожує всім! Якщо нами буде ідентифіковано систему, звідки виходила передача даних, я поділюся з тобою інформацією та запропоную план спільних дій!

Ешранг розчаровано прошипів щось невиразне.

Для нього будь-які запевнення хомо – не більше ніж звук.

Система Нерг.

Тонка зламана лінія на зіркову карту сектора. Нещодавно тут кипіли титанічні битви, вершилися долі цивілізацій, але тепер усе змінилося.

Планети дев'яти зіркових систем ніколи не мали біосфери. За часів правління армахонтів тут велося видобування корисних копалин, потім, після повстання ешрангів, що відбулося триста років тому, звичний світопорядок впав, і сектор простору виявився ізольований від

Сторінка 3 з 17

загальногалактичної міжзоряної мережі.

Доля людства, що на той час ледь приступив до освоєння космічного простору, склалася трагічно.

Ешранги, намагаючись утвердити свою владу на просторах агонізуючої ділянки міжзоряної мережі, пишно іменуючи себе «старшою расою», вели підступну та агресивну політику щодо інших цивілізацій. Прагнучи заволодіти деякими важливими технологіями людства, що бурхливо розвивається, предки Ешора спровокували катастрофу, розкололи Місяць, а коли уламки супутника Землі небезпечно зблизилися з урбанізованою планетою, ешранги знову з'явилися на сцені подій, скористалися панікою, запропонували допомогу в еваку.

Вони обманом розселили людей сотнями інших світів, сформувавши невеликі, які не становлять загрози, втратили потенціал розвитку анклави.

На землі залишилися лише штучні інтелекти. Вони справно виконували поставлені завдання: видобували ресурси, витягуючи їх із уламків Місяця, створювали необхідні перетворення інших планет, роботизовані комплекси, системи озброєнь, рудовидобувні і промислові станції, модулі життєзабезпечення, автономні силові установки.

Все це потрапляло до ешрангів, які за умовами давнього договору брали на себе доставку техніки в «колонії», але насправді привласнювали обладнання, яке їм передало.

Роздроблене людство поступово вироджувалося. Оточені чужими істотами, опинившись поза зв'язком з метрополією, люди змогли створити повноцінні осередки цивілізації.

Лише два колоніальні транспорти залишили Сонячну систему. «Першопрохідник» стартував ще до початку фатальних подій, і його доля невідома.

"Прометей" був першим і, на жаль, єдиним приватним колоніальним проектом. Андрій Ігорович Русанов, голова корпорації «Сибір», стояв біля його джерел.

Гіперкосмос навів «Прометей» в систему Пандори – планети, де в далекому минулому відбулася одна з масштабних битв між армахонтами і цивілізаціями, що повстали проти них.

Протягом тривалого часу колонія Пандори розвивалася ізольовано. Планету, що повільно, але невідворотно поринала в розрив простору і часу, трясли природні катаклізми.

Заручниками Пандори стали не лише люди. Ешранги, хонді, звенги, цирити, морфи, а також створені ними мутанти вели нещадну боротьбу за виживання серед найнебезпечніших просторів.

Саме там Єгор Бестужев уперше зустрів Ешора.

Флайбот Єгора Бестужева залишив вакуумний док станції Н-болг, взявши курс на стаціонарний пристрій пробою метрики.

У обшивці цілком пересічного на вигляд малого корабля відкрився діафрагмовий люк. Хмара відпрацьованих реагентів системи життєзабезпечення видихнула у космос.

Жоден із датчиків ескадри Ешора не зафіксував частинок нанопилу, змішаних із газоподібним вихлопом. Наніти миттєво утворили мережу та генерували маскувальне поле, під захистом якого від флайбота відокремився невеликий сферичний пристрій.

Деякий час воно рухалося впритул до обшивки, потім, увімкнувши власний привід, почало віддалятися.

Ешор уважно стежив, як флайбот Єгора Бестужева наближається до «Брама Світів» – так у просторіччі іменували пристрої формування гіпертонелів, на основі яких армахонти в далекому минулому збудували міжзоряну мережу.

Ешранг глянув на розгортку даних, що надходять із флагмана його ескадри.

Вхідне з'єднання встановлено з брамою системи Зайрус. Все вірно. Там розташована штаб-квартира корпорації.

Він з пригніченим виглядом відвернувся. Тепер залишалося чекати, доки запис вивчать фахівці «Прометея».

Прикроюючись на власну недалекоглядність, Ешор попрямував до гравітаційного ліфта, маючи намір повернутися на борт атлаку. Потрібно було обміркувати подальші кроки. Він непогано вивчив людей, а до зустрічі з Єгором готувався особливо ретельно. Серед м'якої шерстки, що покриває тіло ешрангу, ховалися десятки мікроскопічних датчиків, дистанційно пов'язаних з хондійськими нейрокомп'ютерами, спеціально навченими для розпізнавання характеристик людської мови, ідеомоторики, жестикуляції та багатьох інших, властивих людям поведінкових реакцій, за якими можна розпізнати.

Первинна обробка даних розчарувала та стривожила ешрангу.

Єгор не брехав. Система аналізу дійшла висновку, що продемонстрований корабель Бестужеву незнайомий!

Настрій Ешора погіршувався. Прямуючи на зустріч, він був абсолютно впевнений, що таємничий крейсер, оснащений мобільним гіперприводом, розроблений корпорацією «Прометей»!

Тривога росла з кожною хвилиною. Як справедливо зауважив Бестужев, крім загадкового корабля на записі, були й інші об'єкти, наприклад, станція і флот, що прикривав її!

Ешор сердився насамперед на себе. Вхопився за найпростішу версію! Вирішив, що Бестужев обов'язково причетний і все викладе, варто лише натиснути на нього.

Безглуздо! Безглуздо було розраховувати на таке невигадливе рішення!

Треба було самому організувати військову експедицію до ізольованих секторів, звідки виходила передача даних!

«Так, багато Н-болгів і пов'язаних з ними пристроїв пробою метрики не працюють, але мережа, побудована армахонтами, складна! – похмуро міркував він. – Завжди можна відшукати манівець, адже в далекому минулому з кожної зіркової системи вели десятки, а часом і сотні міжзоряних маршрутів!»

Але зробленого не повернеш. Знаючи Бестужева, його твердість, непохитність і чесність - рідкісна, треба сказати, якість, - Ешор не втрачав надії вичавити з ситуації хоч якусь користь.

Сферичний апарат, що генерує оптичний фантом та енергетичну матрицю флайбота, рухався до Брам Світів, у той час як флайбот Бестужева, прихований маскуючими полями, взяв курс на другу планету системи.

Це був елементарний запобіжний захід, покликаний захистити таємниці людських технологій. Покинувши пандору, що гинула, у смертельних сутичках відбивши Рубіж, люди осіли тут, відновили Н-болги, почали перетворення декількох планет, але Єгор ні на секунду не забував: багатьом іншим цивілізаціям зростаюча могутність «хомо» – так чужі узагальнювали людство – кістку поперек горла. Тому, виходячи з міркувань безпеки, наукові та виробничі центри корпорації «Прометей» дислокувалися далеко від сторонніх очей.

Через годину він вивів свій корабель на орбіту коричнево-попелястої кулі і почав пологі зниження, використовуючи для входу в атмосферу потужний антигравітаційний двигун.

На висоті двох кілометрів вирував пиловий шторм. Датчики флайбота працювали впевнено: їхнє випромінювання пронизувало імлу, промальовуючи деталі похмурого одноманітного ландшафту.

Внизу простягалися скелясті пустки, старіла кинута за непотрібністю стародавня рудовидобувна техніка, сканувалися структури численних шахт і відкритих виробок – нині вони перетворилися на свого роду «озера», до країв наповнені пилом.

Невдовзі серед ознак запустіння з'явився поступковий кратер.

Сторінка 4 з 17

Його обрамляли відвали порожньої породи, подекуди виднілися кістяки велетенських машин, деякі з них вросли в ґрунт, інші перекинулися на бік під натиском бурхливих вітрів, треті зруйнувалися, утворюючи купи уламків.

Показання датчиків свідчили про те, що величезний кар'єр заповнював пил, але Бестужев впевненим рухом проклав курс і прийняв ручне керування, направивши флайбот назустріч хиткій поверхні.

Машина пробила завісу пилових хмар, що клубилися, увійшла в стремену несподівано викинутого і, прослизнувши крізь локальне «вікно», що відкрилося в куполі енергетичного захисту, опинилася всередині величезної, штучно сформованої порожнини.

Енергетичний купол стримував напір пилового шторму, над давнім виробленням клубилися хмари, що складаються з дрібної суспензії різнорідних частинок, що надійно приховують це місце від сторонніх поглядів.

Автоматика флайбота зафіксувала посадковий промінь. Рубіновий індикатор згас, і Єгор дозволив автопілоту знову перехопити ініціативу.

Погляду глави корпорації відкрилася панорама планетарного доку. Колоніальний транспорт «Прометей» – єдиний корабель сучасності, оснащений мобільним гіперприводом, що діє, покоївся в стапелі. Неподалік у другому відсіку верфі розташовувалися дванадцять клиноподібних сегментів, здатних стикуватися один з одним, утворюючи диск трьох кілометрів у діаметрі. Ця унікальна конструкція була одним із кораблів армахонтів, здатним шляхом пошарової молекулярної реплікації створювати об'єкти будь-яких розмірів та складності, перетворювати планети, прокладати гіпертонелі, реплікувати не лише техніку, а й живі організми.

Зокрема, станції Н-болг систем Рубежа були заново відтворені людьми саме за допомогою «Творця Світів», або «Терфула» – так мовою будівельників мережі називався комплекс із дванадцяти модулів.

Наразі найкращі фахівці корпорації вивчали реліктовий корабель. Багато стародавніх систем перебували в жалюгідному стані, на межі відмов і поломок, але їх ремонт поки не представлявся можливим. Більшість технологій, використаних армахонтами при проектуванні «Творця Світів», все ще перебували за межею розуміння.

Флайбот пішов на посадку.

Крім планетарної верфі, під захисним куполом розташовувалися дослідницький центр корпорації «Прометей» та невелике містечко, де мешкали співробітники з найвищим рівнем допуску.

Будинки потопали у зелені парків, тут панували адаптивні екосистеми, розроблені та апробовані ще на Пандорі.

Лівим бортом промайнули три стовпи сяйва, схожого на каламутне скло, – локальні зони, всередині яких час прискорено в тисячі разів. Праворуч розташовувалися такі самі енергетичні формації, але пронизливо-смарагдового кольору, – там час сповільнювався до стану стази.

На краю посадкового майданчика, під покровом дерев, що обрамляють її, Єгора чекала дівчина.

На вигляд їй було двадцять п'ять років. Тонкі риси обличчя невловимо повторювали образ Бестужева, пом'якшуючи їх жіночністю.

- Доброго дня. - Він обійняв дочку.

Мішель пригорнулася до нього. В останній рік вони бачилися рідко, і кожна зустріч для Єгора була болісною, але лише в перші миті, поки між батьком і дочкою прослизали ледь уловлені нюхом простої людини флюїди.

Хондійські феромони. Медіатори поведінки, властиві комахоподібним істотам, що регламентують життя мурашника, ієрархію особин.

Багато років тому, на далекій, що вже стала легендою Пандорі, Єгору Бестужеву заради виживання жменьки людей довелося імплантувати собі хондійський нерв.

Думалося, що чужорідні нервові тканини та пов'язані з ними залози, за допомогою яких він міг керувати живими кораблями іншої цивілізації, вдасться видалити, коли в них відпаде необхідність, але Нерв – так подумки називав його Єгор, – незворотно вбудувався у метаболізм людини.

Бестужев змирився, але хіба міг він припустити, що вимушена імплантація, яка викривила його життя, раптово дасть генетичний рецидив?

Ці миті завжди болючі.

Мішель сприймала їх стійко. На відміну від батька, вона з дитинства звикла відчувати себе не тільки людиною.

А ось Єгору все давалося через біль, болісне роздвоєння особистості, усвідомлення того, що дочка ніколи не зустріне звичайну людську любов.

Її почуття, її сприйняття світу від народження деформовані.

Сьогодні це сприймалося особливо гостро. Залози на долонях продовжували виснажувати складні флюїди. У мові запахів хонді немає відтінків батьківської ніжності, їм чужі подібні поняття, і Мішель стривожено звела погляд.

У дитинстві їй подобалося відчувати себе царицею, якоюсь вищою ієрархічною істотою, але, подорослішавши, вона інакше сприймала ці флюїди.

Боротьба між людською свідомістю та його спотвореннями, нав'язаними хондійським нервом, для батька так і не завершилася. Він зумів прийняти Нерв.

- Ти чимось стривожений? – тихо, але наполегливо спитала вона.

- Голодний. - Він пішов від теми, хотів підморгнути доньці, але щоку раптово звело нервовим тиком.

- Тату, що відбувається? - Мішель помітила, що батько мимоволі стиснув кулаки. Костяшки його пальців побіліли від напруги, але ж це безглуздо, так не зупиниш запахи, що сочилися з долонь! - Ходімо. - Вона взяла його під руку. – Зараз минеться.

– Вже… – хрипко відповів він, вольовим зусиллям приборкаючи Нерв. - Вибач. Поганий день.

– Ешор? Знову він якусь гидоту затіяв?

– Інформацію до роздумів підкинув. Родіона сьогодні бачила?

– Так. – Вони звернули до дослідницького центру корпорації. – Він у крилі нейрокібернетики. Разом із Стременковим.

– Ходімо до них.

- Ти ж ніби хотів пообідати?

- Пізніше. Ешор доставив один запис, з яким треба розібратися. Хочу, щоб і ти подивилась.

– А що на ній?

– Невідомі кораблі. І один із них цілком може виявитися людським. Хоча судити ще зарано.

Мішель здивувалася і зраділа:

- Тату, якщо знайдемо ще один людський анклав, це ж чудово!

– Не все так просто, – скупо відповів він. - Втім, сама зараз побачиш. Дані я передав кілька годин тому. Попередня обробка вже має завершитися. Насамперед треба датувати запис.

Дочка була заінтригована.

- А звідки її взяв Ешор?

– Отримав від морфів. А ті прийняли випадково по міжзоряній мережі. Не виключаю, що сигнал міг блукати в гіперкосмосі сторіччя, якщо не більше.

- У такому разі на записі корабель армахонтів? І ти його не зміг упізнати?

- Не зміг. Нічого подібного у базі даних «Творця Світів» немає.

– Ого! - Здивувалася вона. - Не терпиться глянути!

Сектор біокібернетики.

Єгор Бестужев, Родіон Бутов та Павло Стременков товаришували з дитинства.

Життя не щадило їх, жбурляло у стремену подій, поділяло у часі та просторі, вело звивистими, тернистими стежками боротьби за виживання.

«Ровесники…» – Думка віддавала мимовільною гіркотою, особливо коли вони зустрічалися у вузькому колі.

На Пандорі Єгору довелося зробити кілька переходів у часі. Друзі постаріли. Якщо Бестужев виглядав зараз на п'ятдесят років, то Стременкову даси всі сто. А ось Бутов енергійний, підтягнутий - старість і неміч йому спреть.

Сторінка 5 з 17

Єгорко! – Стременков розвернувся разом із кріслом. Ходив він насилу, але від прогресивної регенерації відмовлявся навідріз. Боявся, що в обмін на сумнівну фізичну молодість (технологія все ще давала збої) доведеться пожертвувати накопиченим життєвим досвідом. Шанс амнезії під час операції штучного омолодження приблизно п'ятдесят на п'ятдесят. Пашку такий розклад не влаштовував.

Бестужев потис його руку, дружньо тицьнув Родьку кулаком у плече, обернувся до дочки:

- Сідай і слухай. Входь у курс справи.

Родіон запитливо підняв брову, немов питав: «Єгоре, вона в справі?»

"Побачимо", - ледь помітним жестом відповів Бестужев і, не бажаючи розвивати тему, підключився до цифрового простору комплексу.

Реальність посмикнулася серпанком. На перший план сприйняття вийшов предмет дослідження.

Кіберпростір відкривало безмежні можливості для розуму. У цифровому середовищі не мало значення, старий чи молодий. Гострота розуму, здатність до аналізу, творчий та дослідницький потенціал особистості – ось що відігравало ключову роль. Тут стиралися вікові та соціальні градації, суттєво звужувалася, а найчастіше зовсім зникала семантична прірва між представниками різних цивілізацій. Саме з цих причин модулі міжзоряного зв'язку, розроблені людьми, мали попит у всіх без винятку куточках освоєного космосу, навіть там, де мережа працювала нестабільно, а цивілізації лише епізодично контактували одна з одною.

Стременков працював швидко. За кілька годин, які знадобилися Бестужеву на міжпланетний переліт, він встиг розділити запис на потоки. Тепер кожен з об'єктів відтворювався окремо, створено докладні тривимірні моделі конструкцій без накладення пошкоджень.

У кіберпросторі до них приєднався Андрій Ігорович Русанов. Матриця його особистості, скопійована до нейромережі «Прометея», візуалізувалася як аватара.

Бестужев любив занурюватися в цифрове місце існування. Тут він почував себе юним, тягар повсякденності відступав, та й хондійський нерв у відсутності сили впливу.

Розуми п'ятьох людей увійшли в контакт, утворюючи мережу. На темному тлі контрастно пройшли об'єкти дослідження. Ніщо не розсіювало і відволікало уваги.

Стременков виділив спіралеподібну конструкцію і одразу перейшов до справи.

– Станція не ідентифікується за жодним із відомих параметрів, – повідомив він. – Немає даних щодо внутрішньої структури. Я проаналізував моменти влучень, прибрав зайве, наклав деталі, які вдалося розрізнити під час руйнування обшивки. Ось результат – модель поповнилася деякими подробицями. Відсіки зовнішнього шару мали незвичайний вигляд. Вони мали сферичну форму, що погано поєднувалося із раціональним використанням бортового простору. Сфери нещільно прилягали одна до одної, між ними залишалося багато зазорів, що не використовуються.

- Конструкція чужих кораблів набагато ергономічніша. – Павло виділив два об'єкти. – Модель, наскільки я можу судити, є типовою. Як основний конструктивний елемент використаний циліндр. У місцях сполучення видно стикувальні вузли. Вважаю, що шляхом кругового пошарового підключення «змінних модулів» невідомі нам істоти здатні модернізувати кораблі, об'єднувати їх у просторові конструкції або, за необхідності, – проводити екстрену розстиковку.

– Кожен із елементів повністю автономен? – уточнив Бестужев.

– Ні. Модулі розділені за спеціалізацією, – вступив у розмову Русанов. – Мені вдалося розпізнати у структурі чужих кораблів три типи циліндричних компонентів. Силові, збройові та рухові. Гіперпривід розташований у кормовій частині. Його утворюють шість модулів, що узгоджується з двома контурами генераторів.

- Добре. З конструкціями чужих розберемося трохи згодом. – Бестужев наблизив та деталізував зображення крейсера. – Що вдалося з'ясувати? Ешор недвозначно натякнув на притаманні людям конструктивні рішення. Я з ним погоджуюсь, але, наскільки можу судити, корабель не ідентифікується?

– Його немає в жодній із баз даних, – впевнено кивнув Стременков. Для наочного порівняння він побудував три модельні ряди. Перший відображав еволюцію космічної техніки людства у період освоєння міжпланетного простору та перших виходів за межі Сонячної системи. Друга лінійка кораблів демонструвала всі відомі до сьогоднішнього дня конструкції армахонтів. Третя складалася із сучасних зразків космічної техніки, створених корпорацією.

Так, наочне порівняння підкреслювало чужорідність велетенського крейсера, проте слід визнати: багато деталей виглядали знайомо! Чітко проглядалася ідентичність деяких технологічних прийомів та інженерних рішень, але – Бестужев продовжував власний аналіз – це стосувалося лише зокрема. Наприклад, взяти електромагнітні знаряддя. Принцип їхньої дії однаковий, а ось втілення ідеї різне. Деякі фаттахи та емшири оснащувалися кінетичними системами озброєнь, але хонді вирощували прискорювачі імпульсу, ешранги відливали моноблоки, а корпорація використовувала двокомпонентні модулі.

Загадковий корабель демонстрував цікаве рішення. Його знаряддя мали розрізаний по довжині ствол, що дозволяло змінювати калібр та скорострільність залежно від характеристик мети.

- Така система розглядалася при проектуванні озброєнь «Прометея», - сказав Русанов. - Від неї довелося відмовитися через ненадійну роботу сервомеханіки, що змінює діаметр прискорювача. Але гляньте. - Він вказав на одну з пошкоджених надбудов крейсера, де крізь пробоїну виднілася частина обладнання ураженого відсіку. – Розрахунки вказують, що бойова посада адаптована під анатомію людини.

- А що, якщо перед нами ранній зразок космічної техніки армахонтів? – припустив Бутов.

- Виключено, - категорично відповіла Мішель. – Я не можу ідентифікувати цей корабель. І жодна з його деталей, які можна з упевненістю розглянути, не має подібності до кораблів будівельників мережі.

Її думка у порушеному питанні вважалася компетентною. Мішель протягом останніх років вивчала бази даних «Творця Світів» та могла з першого погляду визначити приналежність більшості уламків, здобутих у важкодоступних секторах простору.

Паузу, що виникла, порушив Русанов.

– Корабель збудували люди! – переконано заявив він. – Або слід допустити факт існування цивілізації, дуже схожої на нашу.

Бестужев кивнув, приймаючи його думку:

- Родіоне, що скажеш?

– Сумніваюсь, – відповів Бутов. – Я не став би висловлюватися настільки категорично. На підставі деталей вигляду не можна робити далекосяжні висновки! Не приховую, чи є в ньому щось знайоме, близьке за духом, чи що? Але ні, судити не візьмусь.

- А ти? – Бестужев звернувся до Стременкова.

– А я висловлюсь

Сторінка 6 з 17

категорично! Корабель – людський! Ешранга треба взяти за горлянку та витрусити з нього додаткову інформацію! – Павло, як завжди, висловлювався різко та відверто. - Упевнений, Ешор відразу ж згадає, що його предки переселили одну з груп біженців із Землі саме до того сектору простору, звідки виходила передача даних! Моя пропозиція: розрахувати маршрут та надіслати ескадру «Прометеїв»! Нехай наші фахівці поговорять з морфами, що приймали передачу! Моя думка така: десь на задвірках міжзоряної мережі вижив і продовжив успішний розвиток один із людських анклавів! І зараз люди там б'ються із чужими! Як ми колись на Пандорі!

- Ану пригальмуй. – Бестужев здивовано глянув на друга. - Звідки раптом така впевненість?

– Не раптом, Єгорко, не раптом. - Стременків своєї ворожості до ешрангів ніколи не приховував. Почуття не потьмяніли з часом. - Думаю, Ешор спеціально скоротив і спотворив дані! - Запально вигукнув він. – Я, коли розпочав аналіз, виявив ще один невеликий фрагмент передачі, сильно пошкоджений, зашумлений на заваді. Звичайно, це може виявитися наслідком численних збоїв, що накопичилися, поки сигнал подорожував по мережі, – заради справедливості, неохоче додав він.

- Давай до діла! Відновити вдалось?

– Угу. Тільки без аудіо. Так, потріскування. - Він рухом руки відсунув усі моделі на задній план сприйняття.

Дві великі газопилові хмари переливались зеленувато-блакитними відтінками вторинного випромінювання.

Зйомка знову велася із зонда. Події явно перемістилися на іншу область простору. Погляд не знаходив нічого спільного із попередніми фрагментами запису.

Апарат рухався швидко. У поле зору промайнула коричнева планета, затиснута між викидами, що клубилися, потім все застигла каламутна пелена. Так тривало більше хвилини, поки щільність газопилової хмари не почала рідшати.

- Дивіться, той же корабель! - Вигукнула Мішель.

У Бестужева мимовільний холодок ковзнув уздовж спини.

Броня велетня зяяла пробоїнами, відкриваючи вид на оплавлені відсіки зі знищеним обладнанням.

Зонд стрімко наближався до крейсера, план зйомки постійно укрупнявся, ось з'явилися добре помітні деталі: відкриті створи вакуумного доку, над ними - порубаний лазерними розрядами край надбудови. Думалося, зонд зараз влетить усередину космічного корабля, але ні, він чомусь відвернув, стрімко промчав уздовж вкритого рубцями, оплавленого, а в багатьох місцях і пропаленого наскрізь борту, потім пішов у віраж, віддаляючись від крейсера.

– Дивіться! Ось ще один! - Родіон підняв руку, жестом вказуючи на крихітний силует невеликого апарату.

- Аерокосмічний винищувач! – схвильовано припустила Мішель.

- Точно! – Русанов із іпостасью штучного інтелекту так і не зжився. Дбайливо зберігав пам'ять про людські емоції, але виявляв їх рідко.

Так, сумнівів не могло бути. Машина, серйозно пошкоджена в бою, втратила кілька бронепліт. Крізь пробоїну, що утворилася, проглядалася технологічна ніша, розташована між зовнішнім і внутрішнім корпусами, в ній виднілося складене крило з прикріпленою до нього установкою турбореактивної тяги, призначеної для польотів в атмосфері.

- Іде до дока! - Русанов подався вперед, витягнув шию, зовсім забувши про свою нематеріальну форму існування.

- Пілот, мабуть, поранений! – Бестужеву передалося загальне емоційне напруження моменту. Він невідривно стежив поглядом за курсом винищувача, помічаючи, як нерівно той рухається, ніби автоматика відмовила, а ручне управління забирало в пілота останні краплі життєвих сил.

Винищувач увійшов до доку. Його не підхопили гасники інерції. Пошкоджене обладнання причальних секцій не працювало, і корабель незграбно торкнувся посадкової палуби, висікаючи снопи іскор, зніс секцію ґратчастих ферм обслуговування, розвернувся довкола осі та завмер.

Ніхто не вибрався із пошкодженої машини. Зонд слідом за винищувачем вплив у вакуумний док, зробив кілька кіл, знявши руйнування, потім раптом різко крутнувся навколо осі, немов його датчики вловили щось важливе!

Запис спотворився, зображення змастилося, але все одно було видно, як відкрився овальний люк і зі шлюзової камери висипали схожі на крабів сервомеханізми! Вони рухалися вправно, не втрачаючи зчеплення з палубою, хоча довкола панувала невагомість – на це вказували предмети, що ширяли на різних висотах.

– Зараз вони визволять пілота! - Мішель затамувала подих.

Точно. Серви розкрили шлюз винищувача, зникли всередині машини, довго не з'являлися, а зонд все кружляв і кружляв, наче його примітивна система якимось чином усвідомлювала важливість моменту.

Раптом у носовій частині малого корабля спрацювали аварійні механізми. Частина обшивки відокремилася; за фрагментами скинутих бронепліт з гнізда вийшло курсове зброю, як і вирушивши у вільний рух над посадкової палубою, а межах звільненої від устаткування ніші виникло червоне сяйво – серви вирізали перебірку!

Ще хвилина, і розпечений по краях округлий фрагмент вирушив за скинутою зброєю. У отворі, що утворився, з'явився сервомеханізм - він задкував, підтримуючи якусь конструкцію.

Зонд спікував, взяв крупний план.

Зсередини винищувача з'явився край грубо зрізаного ложемента, що обрамляє крісло пілота.

- Людина! - Мимоволі скрикнула Мішель.

Сумнівів не залишилося. Серви витягли з кабіни винищувача молодого пілота у скафандрі. Через отримане поранення його екіпірування втратило герметичність і було залито аварійною піною, об'єднуючи людину і крісло в моторошну абстрактну скульптуру.

Вибравшись на палубу, серви дружно припустили до шлюзу.

Залишалося лише сподіватися, що пілот живий і всередині неушкодженої частини корабля йому нададуть допомогу.

Усі бачили його землісте, знекровлене обличчя. На вигляд хлопцеві було років з двадцять, не більше.

Зонд ще трохи покружив у просторі зруйнованого вакуум-дока, потім пірнув у технологічний тунель, пронісся по звивистій артерії, поки перед ним послідовно не відкрилися два діафрагмові люки.

Апарат опинився у невеликому темному приміщенні, впевнено розвернувся, входячи до гнізда терміналу зв'язку, та відключив відеодатчики.

– Не думаю, що Ешор фальсифікував чи купірував запис. - Єгор Бестужев першим порушив тишу, що запанувала. - Йому було б вигідніше продемонструвати мені відсутній фрагмент, довівши, що корабель керувався людиною! Адже він прийшов сюди в повній впевненості, що корпорація будує крейсера нового покоління і веде війну за спинами союзників!

- Яка різниця, чим стурбований ешранг! - Очі Мішель блищали. – У ізольованих секторах існує високорозвинена людська цивілізація! І вони гинуть, ведуть війну із чужими!

- Правильно. – Родіон насупився. – Обидві сторони мають мобільні гіперприводи. Можу посперечатися на будь-що, Ешор зараз крила собі заламує від досади. Ти в курсі, – Бутов обернувся до Єгора, – що він з'явився на зустріч, нашпигований різними датчиками?

- Помітив, звичайно. Шерсть у нього клаптями дибилась, – усміхнувся Бестужев.

Сторінка 7 з 17

почне свою гру, – переконано промовив Стременков. – Володіння мобільним гіперприводом варте будь-якого ризику.

Знаючи психологію ешрангів, заперечити нема чого. Протягом сотень років вони не залишали спроб знайти кораблі армахонтів, оснащені гіпердрайвом.

Навіщо? Ну це очевидно. Давня мережа агонізує. Виходить з ладу обладнання Н-болгів, і, як наслідок, щороку з зіркових карток зникає кілька маршрутів. У цих умовах цивілізація, що має технологію мобільного гіпердвигуна, отримує необмежену владу над сотнями зіркових систем.

Єгор повернувся поглядом до зображення корабля.

«Ешранг правий в одному, – подумалося цієї секунди. - Інформація приголомшлива, змінює баланс сил, що склався. Але діяти нам доведеться з розумною обережністю. Не можна стрімголов кидати ескадри на пошук загадкового корабля. Що, якщо запис все ж таки фальсифікований, а наміри Ешора лежать у зовсім іншій площині?»

– Як ми можемо підтвердити автентичність передачі? - Запитав він.

- Гарне питання. - Стременков вказав на метадані. – Запис сформований із застосуванням модуля технологічної телепатії. З одного боку, це має підтвердити її справжність, усунути всілякі сумніви. На момент, коли стався масовий результат із Землі, наніти застосовувалися повсюдно.

– А з іншого погляду? – наполягав Єгор.

– Я припускаю фальсифікацію, – відповів Стременков. – Запис міг створити людина з імплантованою наномережею, гарною технічною освітою та багатою уявою.

- Але дані надходили від зонда!

- Правильно. Однак модуль технологічної телепатії якраз і призначений для прийому інформації від кібернетичних систем та її перетворення на уявні образи! – нагадав Стременков. – По суті отримані зображення – результат такої обробки. Для кожного з нас бачити світ «очима машин» – звичайне явище.

- Погляньте, тут напис! - Мішель вказала на носову частину загадкового корабля.

– Так, я бачив, – відповів Русанов. – Символи читаються добре, але лише деякі з них ідентифікуються.

– Схоже на букви? - Наполягала Мішель.

– Так. І тут я зайшов у глухий кут, – зізнався Андрій Ігорович. – Чи можливий частковий збіг, якщо йдеться про цивілізацію людей, які колись залишили Землю?

- А якщо заповнити прогалини? - Запропонував Бутов.

- Яким чином? – скептично поцікавився Русанов.

– Ну, хоч би припустити! Адже це, напевно, назва корабля, вірно?

Напис збільшився. Стременков залишив лише ті літери, які вдалося ідентифікувати:

«Т…НЬ З…М…І»

- Фантазії тут не допоможуть, - заявив він. – Символи на місці перепусток нам невідомі. Вони не належать жодному з раніше алфавітів!

– Ізольована цивілізація могла потрапити до умов, коли було асимільовано чужу мову! – припустив Бутов. - Думаю, це зайвий доказ справжності запису! Підроби її ешранг - ми легко прочитали б назву корабля!

- Не про те ми зараз сперечаємося! – відмахнувся Стременков. – Важливо визначити зіркову систему, яка служила джерелом даних! Тоді та інші питання знайдуть відповідь!

- Цікаво, чому ж Ешор цього не зробив? Чого він прилетів сюди? - Запитав Бутов.

– Передачу приймали Н-болги, розташовані за тисячу світлових років від Рубежа! – відповів Русанов. – Три станції, не пов'язані між собою маршрутами, що існують у сучасності…

- І що це значить? - Перебив його Бутов.

- Визначити джерело даних, спираючись лише на координати цих Н-болгів, неможливо, - буркливо відповів Стременков. – Йдеться про ділянку мережі з нестабільно працюючою брамою. За таких умов доведеться відшукати ще як мінімум з десяток станцій, де морфи приймали трансляцію, ось тоді я зможу проаналізувати конфігурацію ділянок міжзоряної мережі, що збереглися, і вказати систему, звідки велася передача.

- Без цього не обійтися? – спохмурнів Бестужев.

Система Нерг. Друга планета. Увечері того ж дня.

За куполом захисту густішала темрява.

Мішель чекала на батька на вулиці. День сьогодні видався зненацька нервовим, напруженим, насиченим.

«Не вдалося пообідати, то хоч повечеряємо разом», – думала вона, сидячи на лавці і дивлячись, як згущується імла, запалюються перші вогні освітлення.

Нарешті відчинилися двері комплексу, на ґанку з'явилися батько та Родіон Бутов. Вони сперечалися на підвищених тонах, і до слуху Мішель мимоволі долітали їхні фрази:

- Я не можу так ризикувати! "Прометей" залишиться тут!

- Єгор, але я ж запропонував тобі хороший альтернативний план! Кращого ти все одно не вигадаєш! Ну сам посудь - звичайний торговець з Рубежа, що подорожує з дочкою! Це не викличе жодних підозр! Адже ти розумієш, там немає наших торгових представництв. Ми ніколи не забиралися так далеко. Єдиний спосіб зібрати інформацію, не привертаючи уваги – це діяти під прикриттям!

- План хороший, не сперечаюся! – різко відповів Бестужев. – За одним винятком!

– А ти не гарячкуй. Подумай! Безпеку я забезпечу. Корабель підготуємо відповідним чином. Обіцяю не виходити за межі мережі, що діє. Станьте серйозні ускладнення – «Прометей» зможе прибути протягом кількох годин!

- Зміни кандидатуру, тоді й поговоримо!

– А кого я тобі зможу запропонувати? Ти думай зараз головою, а не серцем! Під час справи може відкритися така інформація, що не кожному довіриш! Це ти розумієш?

Бестужев помітив дочку, насупився.

- Тату, що ще сталося? - Мішель взяла батька під руку.

– Ешранги почали діяти, – неохоче відповів Бестужев. – Ешор зрозумів, що ми не маємо відношення до таємничого корабля. Він повів свою родову ескадру. Сподівається випередити нас у пошуках.

– Тоді чому ти проти старту Прометея? - спитала Мішель, поки вони йшли алеєю до невеликої галявині, де серви в усамітненій альтанці накрили для них стіл.

– Це оголить Рубіж. У Ешора повсюди шпигуни.

– Але ж він наш союзник!

– Не будь наївною. За таких ставок ешранги підуть на будь-які заходи.

- Так, але Павло Аркадійович ясно сказав: визначити джерело даних буде нелегко! Якщо я правильно зрозуміла, то ешранги не мають влади в тих секторах, де було прийнято сигнал? - Вона піднялася сходами, увійшла всередину альтанки і сіла в крісло за сервірованим столом.

Бестужев наслідував її приклад, потім раптом рухом руки сформував голографічну карту віддалених регіонів міжзоряної мережі, про які йшлося.

Мішель побачила сотні втрачених маршрутів, старі вузлові станції, збійні брами. Суцільно - червоні маркери. Задвірки заселених світів, де немає влади.

– Давно хотіла спитати, чому ми не виправимо становище?

– Ми – не армахонти, – відповів батько. – Підтримка мережі, відновлення тисяч Н-болгів поза нашими можливостями. Можливо, через сотні років нащадки зважаться на таке. Нас дуже мало. І далеко не всі хочуть керувати Всесвітом, погодься?

Вона кивнула головою.

– Інша річ – ешранги, – продовжив Бестужев. – Їм глибоко начхати, чи утримають вони владу, головне – скуштувати

Сторінка 8 з 17

її. Вони прагнуть правити, але не керувати.

- Думаєш, Ешор піде на зраду? Порушить клятву?

- Навіть не сумнівайся. Він вичавить усе із ситуації. Насправді ми не маємо союзників.

— Але ж ви разом виживали на Пандорі, разом боролися проти морфів на Рубежі!

- Це нічого не значить. Свого часу я пропонував Ешору разом освоювати Рубіж. Він відмовився. Вважав за краще відвести ескадри на задвірки дослідженого космосу. Як гадаєш, чому?

– Йому нестерпна наша технологічна перевага?

- Правильно. Роль другого плану для ешрангів – гірша за смерть. З цим нічого не вдієш. Такою є психологія птахів. Її треба враховувати. Не здивуюся, якщо візит Ешора переслідує далекосяжні цілі. Наприклад – розпорошити наші сили, отримати можливість атакувати Рубіж, заволодіти «Творцем Світів».

- Так, але корабель у жалюгідному стані! Його ресурс зараз лише п'ять відсотків від справжньої потужності!

— Але ж Ешор цього не знає! Якщо "Прометей" піде в далекий пошук, він ризикне. «Творець Світів» у його розумінні дарує владу над Всесвітом. Для ешрангу мотивація більш ніж достатня.

- Виходить, ми нічого не зробимо?! – щиро здивувалася та засмутилася Мішель. Образ таємничого корабля глибоко зачепив її уяву.

Бестужев похмуро мовчав.

Він сидів, не зважаючи на дочку.

«Не буде в тебе найкращої кандидатури. Не зможеш ти довіряти нікому, як їй».

Єгор сердився, подумки огризався, хоча марно, що гріха таїти? Експедиція до закритих секторів – питання, по суті, вже вирішене. Але кого відправити? Підготувати групу реплікантів? Не варіант…

«Подобається чи ні, а Родька має рацію: доведеться посилати один корабель, без гіперприводу, щоб йшов, як звичайнісінький «торговець» вузликами стародавньої мережі, збираючи інформацію, чутки, намацуючи шлях, здійснюючи ризиковані стрибки, з використанням пошкоджених воріт і втрачених у сучасності маршрутів Тут потрібна команда з двох-трьох людей, здатних миттєво зорієнтуватися в будь-якій ситуації, адже за межами Рубежа наш вплив сходить на ні, пропорційно пройденій відстані. Серед незалежних Н-болгів, де всім заправляють морфи, репліканти лише привернуть до себе увагу.

Сам вирушити не можу. Занадто помітна фігура для мандрівок. Пашка потрібний тут. Без нього всі дослідження стануть. Отже, залишається Родіон?

Так мабуть. Він упорається, однозначно. Він і Мішель? - Думка викликала бурю суперечливих емоцій.

«Невже мені доведеться так вчинити? Відпустити її? Визнати, що подорослішала? Це смертельний ризик! – одразу обсмикнув себе він, але думки…

- Тату? - Мішель помітно зблідла. - Ти зараз думав про мене?

- Так, - насилу зізнався він.

- Чому так? - Різкий запах раптово торкнувся свідомості, намалював образ бойової розумної особини, в межах якої вгадувалося щось людське. Моторошний, треба сказати, гібрид.

- Нерв пустує. Не звертай уваги. Вибач, якщо ненароком образив.

– Та не скривдив мене! Але чому правду не скажеш? На нерв не звалюй, він самостійного мислення не володіє, я вже знаю! Ви з Родіоном Івановичем про мене говорили? Так?

- Мішель, це надто небезпечно!

– А я вже доросла, не помітив? І не розумію, що небезпечного у звичайній подорожі? – Вона миттєво спалахнула ідеєю. - Тату, я все одно хотіла з тобою поговорити!

– Прогресивна імплантація, знання, дослідження… – Вона відвернулася. - Це здорово. А справжнє життя десь там, за цим пиловим штормом! Чому ти вирішив, що саме тут я буду щасливою?

- Мішель, прошу, не гарячкуй! Йдеться про ділянки мережі, де вся влада належить чужим, розумієш?

- Ну і що? – уперто заперечила вона. - Ти теж не гарячкуй, подумай. Родіон Іванович образити мене не дасть. Я ж зможу використати нерв, отримувати інформацію від хонді. Найкращої кандидатури все одно не знайдеш! Я добре підготовлена. Знаю техніку армахонтів. І між іншим, вмію ладити з представниками...

Єгор підвів погляд.

– Там не Рубіж! Вибач за різкість, але ти ще не зустрічалася з чужими! Тут вони бояться нас і поводяться відповідно, а там… – Він похитав головою, дедалі більше похмурішав. - Там все буде інакше!

Вона образилась.

- Мішель, поглянь на мене.

- Думаєш, я намагаюся обмежити твою свободу? – тихо, з несподіваним надривом у голосі спитав батько. - Подивися, що зробив зі мною далекий космос. Він незворотно змінює нас! Ти просто не уявляєш, що таке виявитися однією серед чужих… – Його щока, там, де виднівся старий шрам, мимоволі посмикувалася.

Вона довго мовчала, потім тяжко зітхнула.

- Гаразд. Поговоримо потім, - стримуючи емоції, примирливо запропонувала Мішель. - Давай вечеряти, га?

Дев'ятсот світлових років від меж Рубежа. Борт торгового корабля "Гермес".

Тривожний сигнал попискував, не замовкаючи.

Сегмент перебирання ковзнув убік, відкриваючи доступ до прихованих відсіків переобладнаного транспорту армахонтів.

- Мішель? Ти тут? Що відбувається?!

- Не можу зрозуміти! – Вона працювала із системами ручного управління, компенсуючи несподіваний дрейф.

Родіон Бутов швидко пройшов між вантажними контейнерами, сів на друге крісло, активував консоль, пробіг поглядом звіти підсистем.

Черговий стрибок мало не завершився катастрофою!

- Н-болг не відповідає! – стривожено доповіла дівчина. - Зірка системи нестабільна! Наш захист на межі!

- Брама? - Родіон Іванович ніяк не міг знайти їх позначку.

Мішель збільшила зображення. Комья розплавленого металу - ось на що перетворилися стародавні пристрої, що формують гіпертонелі!

Самовладання на мить змінило Бутову. Лише хвилину тому вони залишили вузлову станцію Наймрут. Ніщо не віщувало проблем. Маршрут позапросторової мережі, що веде до Н-болгу З'Ашт, вважався перевіреним, стабільним та безпечним!

«Збій у навігації? Нас перемістило не за адресою, в якусь іншу зіркову систему?

Він звірився з останніми маркерами мережі та зрозумів: навігаційні блоки гаразд! Модуль технологічної телепатії транслював у свідомість потоки даних, що свідчать, що проблема виникла при зворотному переході. Якби не було на борту «Гермеса» додаткових пристроїв, здатних стабілізувати пульсаційні розриви метрики, від корабля залишився б тільки пил!

– Ми в межах вузла З'Ашт! – констатував він.

– Але ж я не бачу Н-болг!

- Станція прямо за курсом! Бери на тридцять градусів правіше! Ось так! Чудово! А тепер віддихайся! - Бутов прийняв управління.

Зіниці дівчини розширилися. Навколо вирував справжній сонячний шторм. По лівому борту повільно пропливало щось величезне, лише віддалено, загалом схоже на вузлову станцію!

– Відскануй характеристики зірки. – вимогливий голос Бутова повернув її в реальність, не дав запанікувати. - Я займуся Н-болгом, спробую з'ясувати, що тут сталося?

Сторінка 9 з 17

"Гермеса".

Мішель скористалася хвилиною перепочинку, намагаючись прийти до тями після випробуваного шоку.

Третій місяць вони рухалися слідом таємничого сигналу. Сотні світлових років залишилися за кормою. Іноді здавалося, що дороговказ нитка остаточно втрачена, і тоді доводилося робити тривалі зупинки, по крихтах збирати інформацію, діючи обережно, адже зайва цікавість і наполегливість викликають підозри.

Роль торговців їм вдавалася цілком. Батько і дочка, що подорожують між світами на старенькому вантажному кораблі, що бачив види, що може виглядати пересічно?

Їм вдалося знайти сім Н-болгів, де приймалася дивна передача, що виходила з гіперкосмосу. Тепер справжність запису, доставленого Ешором, не викликала сумнівів. Ц’Ости незалежних станцій охоче торгували інформацією. Зазвичай після стикування з черговим вузлом стародавньої мережі Мішель копіювала всі виставлені продаж масиви даних. Як правило, це були старі навігаційні карти, сектори та інші марні відомості. Морфи, вважаючи, що роблять вигідну угоду, не звертали уваги на те, що невдахи хомо набувають фрагменти нікому не потрібної, ніким так і не зрозумілої трансляції.

До сьогоднішнього дня пошук проходив без особливих ускладнень. Часом подорож навіть починала нудьгувати, здавалося рутинною. Як справедливо зауважив батько, створена армахонтами позапросторова мережа тут розірвана на шматки. З тисяч маршрутів, що існували раніше, вціліли поодинокі гіпертонелі. Часто доводилося шукати манівці, втрачати час, щоб дістатися до цікавої станції.

Здавалося, мета вже близька. Початковий запис поповнився кількома новими незначними фрагментами. Залишалося знайти три Н-болга і передати Стременкову набір координат для точних розрахунків.

Світло тьмяно блимнуло. Захист працював межі, стрімко виснажуючи ресурс корабля.

– Родіоне Івановичу, зірка цілком пересічна. – Мішель отримала свідчення сканерів дальньої дії. – Немає жодних передумов для такої активності. Спалах наднової виключено. Та й планетарної туманності я не бачу!

Бутов вивів на екран дані із зондів.

Від станції залишився лише понівечений корпус!

- Що ж тут сталося? - Мішель похолола, помітивши конструкції, вплавлені один в одного. – Ніяка зброя не в змозі заподіяти міжзоряному вузлу такої шкоди! – злякано скрикнула вона.

Один із зондів тим часом пірнув у деформований тунель і незабаром опинився на одній із торгових палуб.

Скрізь у невагомості кружляв попіл. На оплавлених, ушкоджених стінах датчики несподівано окреслили контури фігур – бліді тіні істот, що згоріли в момент загадкової, руйнівної та фатальної події.

Мішель була вражена. Її губи мимоволі здригнулися, скривилися.

Бутов зберігав зосереджену незворушність. Переглянувши дані, він лише похитав головою.

- Я не знаходжу розумного пояснення. Потрібно забиратися звідси! Захист "Гермеса" довго не витримає! Тут зможуть працювати лише спеціальні дослідницькі кораблі! – уривчасто продовжував він. – Я надішлю повідомлення, як тільки опинимося в межах мережі.

– Але ж пристрої пробою метрики зруйновані! - Мішель остаточно розгубилася. Тільки зараз вона усвідомила весь тягар і безвихідь їхнього становища.

- Це не проблема, - знову заспокоїв її Бутов, торкнувшись сенсора. У підлозі відкрилася ніша, звідти піднялася додаткова консоль керування. - Твій батько наполяг, - відповів він на погляд дівчини, сповнений страху, надії та подиву. – На борту «Гермеса» змонтовано контури гіперприводу.

– Але ж таніум так і не зуміли синтезувати! - Вигукнула Мішель.

- Невелика кількість елемента є в конструкції будь-якої брами, - відповів Родіон Іванович. – Корпорація закуповує та утилізує будь-які уламки, доставлені із ізольованих секторів.

- І скільки ж вдалося видобути?

- Двісті п'ятдесят грамів. За весь час, – відповів Бутов. – Третина накопиченого запасу виділили нам у разі крайніх обставин. Ось що. - Він відстебнувся від крісла, підвівся. - Мені потрібно помістити капсулу з таніумом у ядро ​​гіпердвигуна. Ти поки що розрахуй стрибок на ці координати. – Він транслював дані. - Це транспортний вузол системи Оруг.

– Чи є там представництво корпорації?

– Ні, але ми зможемо вийти на зв'язок із Рубежом, використовуючи обладнання Н-болгу. Повідомимо про те, що сталося, і отримаємо подальші вказівки. Впораєшся?

Мішель із зусиллям кивнула.

Страх, що торкнувся свідомості, повільно відпускав. Кінчики пальців все ще тремтіли, коли вона потяглася до сенсорної розкладки, щоб вручну ввести координати вузла міжзоряної мережі.

Перед думкою дівчини постійно виникали тіні, що залишилися від тисяч істот, які загинули в одну мить.

Завершивши розрахунки, Мішель спробувала вийти на зв'язок із Бутовим, але марно. Відсіки, де розташовувалися генератори пробою метрики, мали додатковий екрануючий захист.

Автопілот уже вніс поправки до курсу, і тепер вантажний корабель віддалявся від знищеної станції.

Зірки на оглядових екранах спотворювалися. Захисне поле випромінювало напружене сяйво. Жоден із зондів, відправлених на дослідження Н-болгу, не повернувся. Вони передали дані, але не зуміли витримати зворотного шляху, загубились у сонячному штормі.

Мішель ще раз перевірила роботу автоматики та вирушила на пошуки Родіона Івановича.

Вхід до одного з вантажних сегментів трюму було відкрито. Вона зайшла всередину, озирнулася. Якщо чесно, дівчина не цікавилася бортовими вантажами. Знала, що серед них приховано додаткове обладнання, приймала цей факт до відома, але не прагнула дізнатися про подробиці. Її захоплювала сама подорож, можливість побачити інші зіркові системи, познайомитися з різними істотами, відчути себе вільною, незалежною, дорослою.

"Що ж. Це цілком удалося». - У думках все ще стигли шокові відчуття. Нудьга довгих перельотів, одноманітність десятків вузлових станцій раптово обернулися смертельною небезпекою, якої вона не чекала.

Високі циліндричні капсули височіли вздовж стін. Вона машинально сканувала їхній вміст і вкрай здивувалася. «Модулі реплікації?» – Мішель і не здогадувалась, що на борту «Гермеса» є обладнання, призначене для вирощування штучних бійців. Наскільки вона знала, ця технологія, розроблена на Пандорі, потрапила під заборону і не застосовувалася.

– Родіоне Івановичу?

– Так? Я тут, проходь, тільки обережно.

Вона пішла, орієнтуючись на голос, і незабаром опинилась у наступному сегменті трюму. Тут височіли шість масивних контейнерів із темного товстого пластику. Бутов об'єднав їх за допомогою силових кабелів, розташувавши у центрі сферичний устрій.

- Майже все готове. - Він підбадьорливо посміхнувся. - Ну, ти чого знітилася? Злякалася?

- Звичайно, злякалася, - зізналася Мішель. Відверто кажучи, удар по психіці виявився нищівним та несподіваним. Вона намагалася уявити силу, здатну знищити Н-болг, але уяви не вистачало. На це потрібен цілий флот, і то не факт, що вийде.

– А навіщо нам модулі реплікації? - Запитала вона.

Бутов скинув

Сторінка 10 з 17

здивований погляд.

– А як сама думаєш? - Він провернув верхню частину сфери, перевірив надійність підключення кабелів. – Навіщо нам, наприклад, мобільний гіперпривід?

- Вибач. Дурне питання. Але, вона перебувала в нерішучості. – Але ж ця технологія під забороною?

– Слухай, ну перестань, – відмахнувся Бутов. – Ми за тисячу світлових років від Рубежа. І статися, як бачиш, може всяке.

- Гаразд, більше не буду. - Мішель просто хотілося говорити з ним про що завгодно, аби не думати, що вони могли не вийти зі стрибка або жваво згоріти, відмов раптом захист, та й... - Родіоне Івановичу, а морфи Оруга хіба не стежать за брамою? Що ми їм скажемо? Адже вони помітять, що «Гермес» не використовував влаштування армахонтів!

– Правильно мислиш, – несподівано похвалив дівчину Бутов. – Нам із тобою ніяк не можна потрапляти у поле зору Ц'Остів. Тому я й вибрав систему Оруг. Дуже жвавий транспортний вузол. Там досі діють сім маршрутів і кораблів щодня прибувають тисячі. Ми вийдемо з гіперкосмосу неподалік другої планети. Це ризиковано, але потрібно. Гравітація приховує деформацію метрики. А далі придумаємо, як влитися у транспортний потік. Я швидко переглянув відомості по цьому вузлу, там, на другій планеті системи, нещодавно виявили руїни підводного міста армахонтів.

- Вдамо, що хотіли його вивчити?

– Вивчити, оглянути, пограбувати – мені все одно, що про нас подумають морфи, головне, вони про гіпердвигуна «Гермеса» нічого не дізнаються! День проведемо на орбіті цього світу, придивимося до транспортних потоків. Я зміню маркери на кораблі. Загалом нічого складного, повір. Якщо треба – заберуся до їхньої мережі, дещо підправлю, щоб на нас ніхто не косився і запитань зайвих не ставив. Таніуму все одно вистачить лише на один стрибок. Поки вичікуватимемо, я генератори гіпердвигуна розберу від гріха. Ну, як ти? - Він завершив налаштування. – Готова?

Мішель кивнула головою. Перебільшена бадьорість і життєрадісність Родіона Івановича виглядали награними.

- Ми з тобою в усьому розберемося, не хвилюйся. А тепер пішли. Нема чого нам тут затримуватися.

Система Оруг.

"Гермес", зробивши успішний стрибок, вийшов на орбіту безіменного, вкритого океаном світу. У далекому минулому тут розташовувався один із створених армахонтами заповідників. Згодом підводні інфраструктури занепали, зруйнувалися під впливом океану. Для колонізації планета не годилася через відсутність суші, і цей світ, розташований всього за кілька світлових хвилин від Н-болга, був забутий.

Бутов у наказовому порядку відправив Мішель відпочивати, а сам зайнявся демонтажем гіпердвигуна. На жаль, але для його багаторазового використання була потрібна наявність масивного ядра з рідкогалактичного елемента. Ті грами, що виділив Єгор Бестужев, дозволили уникнути смертельної небезпеки, але не більше. Тепер заради власної безпеки емітери слід було розібрати та утилізувати.

Він уже закінчував роботу, коли почув схвильований голос дівчини:

– Родіоне Івановичу! Терміново піднімися в рубку!

- Мішель? - Він відклав інструмент. - Що трапилося? Нас помітили?

– Ні! Але ж тут дивний сигнал на датчиках!

Бутов подумки з'єднався зі скануючими комплексами, проте нічого підозрілого не помітив.

- Ти нічого не наплутала?

- Добре, зараз підійду!

– Ну, показуй, ​​що тут? - Родіон Іванович не став чіплятися, питати, чому вона не пішла відпочивати, а залишилася в рубці, та ще й взялася сканувати задвірки системи, де кораблів немає і бути не може.

– Вже нічого… – винно сказала Мішель. Виглядала вона блідою, змарніла. - Заснути не змогла, думала час скоротати. Напевно, мені здалося.

- А що шукала? - Бутов вивчав свідчення сенсорів.

- Ну, взагалі-то кораблі армахонтів чи хоча б їхні уламки, - відповіла дівчина. – Вони часто дрейфують на околицях зіркових систем. З борту Н-болга їх помітити важко, якщо реактори на кораблях погашені.

- Дальнє сканування могло нас видати, - насупився Родіон Іванович. – Ану, почекай… А тут справді є незрозумілий сигнал! – він сів у крісло, ввімкнув додатковий блок локаційної системи, маркером відзначив цятку, що з'явилася за орбітою третьої планети. Ще секунда, і вона знову зникла! – Не подобається мені це! Потрібно переналаштувати комплекси стеження. Хоч і незручна позиція, але доведеться ризикнути.

Мішель цілком розуміла, що він говорить. Третя планета знаходилася зараз по інший бік сонця, на сорок сім градусів правіше світила, якщо брати за точку відліку позицію їхнього корабля. Крім іншого, між «Гермесом» та джерелом таємничого сигналу по орбіті навколо зірки рухалася станція Н-болг, вона розташувалася у лівій півсфері сканування.

– Сподіваюся, нас не помітять, – Бутов розпочав активний пошук.

Непізнана сигнатура з'явилася за двадцять дев'ять світлових хвилин від «Гермеса», у вигляді яскравої, але позбавленої подробиць енергетичної плями.

- Клянуся, хвилину тому там нічого не було! - Вигукнув Бутов.

Сканери захопили ціль, розпочали новий прохід.

- Космічний корабель? – Він максимально деталізував будову невідомого об'єкта.

– Я бачу лише структуровану енергоматрицю, – обережно відповіла Мішель, розгортаючи тривимірну схему. Після подій, що відбулися напередодні, вона не переставала думати про знищений Н-болг.

Поглянувши на зображення, що з'явилося, дівчина подумки зазначила, що з борту станції та численних кораблів, що поспішають до її причальних секцій, прибульця виявити неможливо.

- Родіоне Івановичу, він використовує зірку як щит! Що якщо він знищив Н-болг З'Ашта?! - Мішель не втрималася, висловила вголос побоювання, що накопичувалися в душі.

– Не виключено… Але ховатися за зіркою – перевага, як на мене, сумнівна.

– Чому?

- Якщо ми спостерігаємо космічний корабель, який збирається атакувати станцію, то йому доведеться здійснити затяжний маневр, щоб на безпечному видаленні обігнути зірку, - пояснив Бутов. – Протяжність такого курсу тридцять сім світлових хвилин, за моїми розрахунками. Це приблизно близько доби польоту, якщо має сучасні двигуни і гасники інерції. За такий час прибульця помітять і Н-болг підготується до оборони. У мережу піде сигнал лиха.

Мішель злякано дивилася на показання датчиків.

Інформація, отримана у системі З'Ашт, суперечила викладкам Родіона Івановича. Знищений Н-Болг не чинив опору, морфи навіть не встигли підняти тривогу!

- А що, якщо прибулець має гіпердвигун і здатний на короткий внутрішньосистемний стрибок? – припустила вона. – Що, коли це корабель невідомої нам цивілізації, ну тієї, що ми бачили на записі?!

- Зараз з'ясуємо, - похмуро пророкував Бутов, знову перефокусуючи сканери.

– Ми попередимо морфів? – обережно спитала Мішель.

- Так, безумовно! – погодився Родіон Іванович. – Але тільки у випадку, якщо це справді космічний корабель. Поки що я бачу лише

Сторінка 11 з 17

дивну енергоматрицю, і не більше!

- Добре. Я про всяк випадок підготую дані для передачі. Хоча, – дівчина продовжувала стежити за показаннями датчиків, – звідки ми можемо знати наміри чужинця? Що, якщо він прибув зі світом і не має відношення до інциденту до З'Ашту?!

Бутов її сумнівів не поділяв.

- Нема чого ховатися з іншого боку сонця, якщо ти вирішив просто відвідати Н-болг!

– Хіба ми не ховаємось? – затялася Мішель. Знаючи морфів, неважко припустити: вони сприймуть попередження буквально. Чутка про знищену вузлову станцію напевно вже поширилася по мережі, посіяла страх. Ц’Ости не витрачатимуть час на з'ясування всіх обставин. Їм достатньо факту, що прибулець ігнорував влаштування армахонтів. Він прибув незвичайним шляхом, і це стане достатнім приводом для початку бойових дій.

- Добре, і що ти пропонуєш?

- Відправимо зонд. Нехай відійде від нашої позиції і передасть об'єктивні дані. Адже ми фіксуємо енергетичну аномалію, і не більше того!

- Згоден. - Бутов вважав таку лінію поведінки цілком розумною. - Нехай морфи надішлють розвідників, благо часу в них достатньо.

Палаюча точка всупереч очікуванням не змінила курсу.

Сканери виявилися безсилими. «Згусток енергії» – формулювання розпливчасте, невизначене, але нічого іншого від систем спостереження досягти не вдалося.

- Він збільшує швидкість! Рухає до сонця! Пройде крізь фотосферу за кілька хвилин! - Вигукнув Бутов.

- Значить, це не космічний корабель? – розчаровано спитала Мішель.

– Об'єкт маневрує!

Мішель простежила поглядом за складними змінами траєкторії. Тільки керований політ здатний дати зміни курсу.

– Він зараз увійде до сонячної корони! Там же температура у мільйони градусів! Жодна обшивка не витримає!

– А чи має він обшивку? - Питання Бутова застав дівчину зненацька.

«З чим ми зіткнулися?» – вона намагалася прочитати сигнатуру, змінювала налаштування, пробувала різні способи інтерпретації даних, задіяла додаткові комплекси, що сканують, призначені для дослідження зірок.

– Родіоне Івановичу! - Мимоволі скрикнула Мішель, коли режим зйомки сонячних спалахів дав несподіваний результат.

Все ж таки це був космічний корабель!

Бутов глянув на зображення, видав здивований вигук. Багато чого він побачив за своє життя. І кораблі армахонтів, і міста Ешра, що літають, і чимало інших дивовижних конструкцій, але такого не зустрічав!

Об'єкт складався з енергії! Його оточував тьмяний ореол синюватого свічення. Корпус (якщо цей термін застосовний до силового поля, що окреслює форми та обсяг загадкового корабля) ділився на три елементи: краплеподібну корму, плавно перетікає в плескатий циліндр, і розташований горизонтально диск, що утворює носову частину прибульця.

– Двадцять п'ять кілометрів завдовжки, п'ять у найбільшому діаметрі! – схвильовано коментував Бутов. - Він увійшов у корону! Огинає протуберанці! Структура судна. – Останнє слово прозвучало хрипко, – Структура не реагує на гравітацію, магнітне поле та температуру середовища!

Мішель, затамувавши подих, не в змозі вимовити жодного слова, стежила за тим, що відбувається. Апаратура, призначена для дослідження зірок, з поставленим завданням впоралася, і в обсязі голографічного монітора зараз стрімко деталізувалася модель чужого корабля, що пірнув у цю мить під петлеподібні протуберанці, що згинаються, що утворюють вогненну анфіладу над умовною межею фотосфери.

Він впевнено і цілеспрямовано рухався серед метаморфів плазмових викидів, що здіймаються на мільйони кілометрів!

- Дивись, дивись! - Бутов підвівся, втративши самовладання. Його рука пройшла крізь зображення, вказуючи на елементи внутрішньої структури прибульця, що тільки-но з'явилися: під захистом силового поля розташовувалися якісь ажурні конструкції, - ймовірно, саме вони задавали форму корпусу! Ще «глибше», за димчастою вуаллю енергетичних спотворень, що струмують, без видимої опори парило безліч дисків! Деякі висіли нерухомо, інші повільно пересувалися, слідуючи певними маршрутами.

Ще мить, і прибулець пірнув у фотосферу зірки, видозмінюючись під час найнебезпечнішого маневру.

Його корма почала роздуватися, в середній частині корпусу, де тепер спостерігалися скупчення дисків, раптово з'явилися чотири симетричні вирости, що набули форми пелюсток. Носова частина поки що залишилася без змін, лише по периметру, що закруглюється, її кромки сформувалися енергетичні джгути - звиваючись, вони висунулися за межі силового поля, мабуть, вимірюючи щільність, хімічний склад і температуру навколишнього зіркового речовини!

Об'ємне зображення, як і раніше, залишалося чітким, контрастним. Подивившись на розгортку супровідних даних, Мішель зрозуміла, чому так відбувається. Температура всередині силового поля не змінилася на градус. Чужий корабель легко пронизував сонячну атмосферу. Зримі потоки розжареної зіркової речовини омивали його, витягаючись слідом за рухом шлейфом.

Технології невідомої космічної раси не мали аналогів, перевершували будь-які досягнення сучасних цивілізацій, мабуть, на тлі можливостей, продемонстрованих чужим кораблем, блідне все, включаючи техносферу легендарних армахонтів!

Мішель торкнулася сенсора, збільшуючи зображення. Кінчики її пальців побіліли й тремтіли. «Навіщо він пірнув у фотосферу?» - Запитувала себе дівчина, розуміючи, що у кожного маневру є певна мета.

Чому ж на думку не спадало нічого хорошого? Звідки взялося в'їдливе почуття тривоги, що межує з відвертим страхом перед подіями, що назрівають?

«Істоти, настільки розвинені та могутні, мабуть, подорожують Всесвітом, вивчаючи її таємниці. Яка їм справа до цивілізацій, що живуть на уламках величі армахонтів?»

Насправді допитливий розум дівчини встиг пов'язати отриману напередодні інформацію з тим, що відбувається, інтуїтивно передбачити подальший розвиток подій, запобігти яким вже неможливо.

– Зв'язок із Н-болгом, Родіоне Івановичу! Швидше! - Не витримавши, благала вона.

– Пробував! Не працює! – уривчасто відповів Бутов, невідривно спостерігаючи за таємничим кораблем.

Чотири еліпсоїдні вирости, утворені по всьому периметру циліндричної частини чужого, раптово змінили властивості. Якщо секундою раніше вони мали вигляд палаючих силових ліній, позначених лише контуром, то тепер їх наповнила енергія.

Фотосфера розлютилася.

По видимій поверхні сонця прокотилася судома спотворень. Сотні плазмових викидів вдарили у простір, але це було лише незначним побічним ефектом виробленого прибульцем впливу: його «пелюстки» захопили чотири згустки зіркової речовини, і корабель, плавно змінивши курс, рушив у напрямку Н-болга.

Мішель мимоволі вчепилася в підлокітники крісла.

Корабель вирвався із сонячної атмосфери. За його кормою біснувався плазмовий шторм, який незабаром досягне планет, обпалить їх, назавжди змінить хід еволюції, але, очевидно, катаклізм, що почався, розцінювався прибульцями як

Сторінка 12 з 17

«супутня шкода» – їх головною метою був Н-болг!

Бутов помилився у розрахунках, оцінюючи час, необхідний загадковому кораблю для атаки станції. Він міг передбачити такого розвитку подій.

«Пелюстки» згасли, а чотири згустки захопленої ними зіркової речовини попрямували у напрямку Н-болга.

Чужий різко скинув швидкість. Диск, що утворює носову частину корабля, почав рухатися, повертаючись перпендикулярно осі курсу, витягуючи довгі, що переплітаються між собою джгути енергії в напрямку майбутньої катастрофи.

Згустки зруйнувалися. Чотирьом велетенським протуберанцям, викинутим зі швидкістю сотень кілометрів на секунду, були потрібні лічені хвилини, щоб подолати відстань до засудженої станції!

Порятунку не було.

- Навіщо? – скрикнула Мішель.

Родіон Іванович похмуро дивився, як чужий корабель, обійнятий пронизливим мерехтінням, розвернувся, рухаючись між плазмовим штормом і чотирма палаючими викидами.

Чужі діяли, напевно. Ніхто не здатний протистояти їхній зброї або сховатися від неї. Жодна з відомих Бутових космічних конструкцій не витримає такого випробування, хіба що «Творець Світів»?

Мабуть, збирачі енергії, які постачають її модулю молекулярного реплікатора, могли б утилізувати один із викидів, та й то не факт. Враховуючи потривожену фотосферу зірки і плазмовий шторм, що насувається, будь-яка протидія марна і навіть безглуздо!

– Навіщо вони це роблять? - вражено шепотіла Мішель.

Вона не відвернулася, хоча хотілося замружитися, не дивитися.

Н-болг спалахнув.

Стародавня конструкція, що давно занепала, виставила слабенькі щити, але вони не протрималися й секунди. Обшивка станції миттєво розжарилася, спалахуючи магнієво-білими пухирями, вивергаючись у космос гейзерами розплавленої речовини, змішаної з декомпресійними викидами.

Мутні хмари, що огорнули Н-болг, одразу ж розсіяло ураганними поривами сонячного вітру.

Величезні площею ділянки броні випаровувалися, оголюючи ребра каркаса – вони світилися, втрачаючи міцність, деформуючись, опливаючи…

На цей момент на борту станції вже не залишилося нікого живого.

- Ідемо! - Родіон Іванович торкнувся руки Мішель, накрив її тремтячі пальці своєю долонею. - Зберися. Ми маємо вижити!

– Вони… – Дівчина дивилася, як руйнується станція. Її обличчя набуло землистий відтінок. - Вони зробили це навмисно!

– А як ти думала? Хіба ми не бачили наслідків такої самої атаки?

- Я сподівалася. До останнього сподівалася, що то випадковість!

- Я в нормі ... - Мішель окатала його порожнім, замерзлим поглядом. – Я в нормі… – повторила вона, хоча сама не вірила у сказане, навряд чи чула, що каже, але пальці вже машинально торкнулися текстогліфів, вводячи команди.

Зойкнули приводи пілотажного крісла. У підлозі рубки позначилися прорізи, їх почали підніматися сегменти герметичної капсули. Ще секунда, і вони зімкнулися, їхню внутрішню поверхню посмикнуло серпанком силового захисту, поверх спроектувалися екрани телескопічного огляду, запрацював модуль уявного інтерфейсу, знову верещали сервомотори, піднімаючи астронавігаційні керма.

Чужий корабель зник у чорній, пронизаній ниткоподібними прожилками енергій воронці гіперпереходу.

Бутов вже проклав курс, що веде донизу до поверхні покритої океаном планети.

Вантажний корабель пронизав атмосферу.

У небесах засудженого світу біснували сполохи різнокольорового сяйва - перші провісники плазмового шторму, що насувається.

Використовуючи антигравітаційний двигун, «Гермес» знизився над гладдю океану, потім з глухим плеском торкнувся поверхні і почав швидко занурюватися під воду, залишаючи за собою пінистий слід бульбашок.

Бутов задіяв додаткові системи локації. По цій планеті були лише застарілі дані. У далекому минулому тут розташовувався один із численних природних заповідників, створений армахонтами. З тих часів збереглися лише каркаси підводних куполів, звідки будівельники мережі могли спостерігати за глибоководним життям.

Мішель мовчала. Знищення станції вразило дівчину. Уява малювала їй страшні картини. За найскромнішими підрахунками, на момент атаки на борту Н-болга знаходилися десятки тисяч істот. Морфи, що населяють станцію, екіпажі космічних кораблів, які прибули для торгівлі, зупинилися на відпочинок або зайшли до доку для дрібного ремонту та поповнення запасів.

«У чому їхня вина? Чому з волі таємничих прибульців вони згоріли вмить, перетворилися на бліді, ледь помітні тіні на тлі спотворених пекельними температурами поверхонь?

Не в змозі відштовхнути моторошні видіння, вона все більше похмуріла.

Морок огорнув корабель. На екранах проступили контури підводних хребтів, потім з'явилися ділянки розгалуженої інфраструктури глибоководного поселення, що постраждали від часу. Рукави застарілих тунелів вели в різних напрямках, з'єднуючи між собою кістяки куполів. Раніше їх герметизували захисні поля, але джерела енергії давно вичерпалися, океан увірвався усередину.

Бутов передав оновлені дані курсу. Він мав намір знайти укриття під склепіннями центральної споруди комплексу.

- Доведеться вийти назовні. У нас дуже мало часу. Спробуємо підключити живлення до систем захисту.

– Хіба товщі води замало?

– Боюся, що ні, – відповів Родіон Іванович. – Згадай, що сталося із планетами З'Ашта!

Мішель мимоволі зіщулилася.

Чому те, що трапилося, викликало глибоке і гостре почуття співпереживання? Симпатія до інопланетних істот ніколи не була характерною рисою її характеру, а тут, в ізольованих секторах, за тисячі світлових років від Рубежа, дві людини, які подорожували без належної охорони, розглядалися багатьма мешканцями Н-болгів як легкий і навіть законний видобуток. Морфів та ешрангів Мішель відверто недолюблювала, до хонді (з відомих причин) ставилася нейтрально. Лапки здавались їй крикливими й безглуздими. Циритів вона побоювалася: ніколи не знаєш, що на думці у біологічних роботів, що вийшли з-під контролю, зниклої цивілізації. Крім перелічених істот, на станціях їм зустрічалися представники раніше незнайомих рас. Найчастіше їхній екзотичний вигляд викликав лише настороженість.

Вони вдяглися в скафандри і покинули корабель.

Мішель рухалася слідом за Бутовим, не втрачаючи його на увазі, намагаючись не відставати.

Щось таємне стрепенулося в її душі під нищівним натиском подій.

«Почуття вселенської справедливості? - Вона лише похитала головою у відповідь нав'язливим думкам. - Безглуздо. Я маю боятися побаченого, мимоволі приміряти продемонстровану прибульцями міць до систем Рубежа. Думати, як захистити рідні світи, а не перейматися Н-болгом. Якби комусь із його мешканців стати на нашому шляху, я діяла б не замислюючись, хіба не так?»

- Родіоне Івановичу, як ти справляєшся з цим?

- З чим? - Не зрозумів Бутов.

– Ну, тобі шкода загиблих? Вони чужі, а все одно серце щемить. Не розумію, що зі мною не таке?

Він зупинився. Корабель поринув під склепіння

Сторінка 13 з 17

зруйнованого купола і тепер лежав на піщаному, позбавленому рослинності дні. Навколо панував морок, і лише системи сканування дозволяли бачити контури навколишнього рельєфу.

- Не розумієш, що з тобою?

- Ні, не розумію! - Мішель не хотіла його відволікати, але внутрішня суперечка, що затягнулася, їй зовсім не подобався.

- Думаю, ти відчуваєш звичайне співчуття, хіба не так?

- Будь-який з морфів, якби трапився випадок, придушив би нас, щоб заволодіти кораблем.

- Правильно, - посміхнувся Родіон Іванович. — І не тільки морф, а й будь-який із чужих, — додав він, жестом вказавши на пологий наніс піску, утворений придонним плином. – Нам туди.

Раптом сполох яскравого світла пробився в глибини, на мить осяяв усе навколо, вирвав з темряви плавно згинаються балки купола, обліплені безбарвними драглистими наростами, і витончені, наполовину поховані в піску споруди, над якими панував шаруватий виступ скель, у яких панував шаруватий виступ скель.

І цього Мішель не розуміла.

Створювати, будувати, вивести на простори космосу десятки цивілізацій і раптом все кинути, зникнути, байдуже розчинитися в безодні простору, не озираючись назад, продовжити жити десь в інших межах, ні про що не шкодуючи, не турбуючись, – хіба це не верх цинічної жорстокості?

«Ми не народжуємося ангелами чи демонами, але стаємо ними, роблячи вчинки, обираючи свій шлях», – раптово згадалися слова батька.

– Як я можу співчувати тим, кого відверто недолюблюю? - Вирвалося в неї. — Схоже на дволичність, — трохи тихіше додала вона.

- Раніше я теж не розумів. – Бутов за допомогою пристроїв скафандра очистив від піску вхід у споруду. Похилий люк міцно прихопило багатовіковими відкладеннями, і він не піддавався зусиллям. – На Пандорі ми воювали з ешрангами, хонді, морфами – з усіма, хто стояв на шляху до виживання. Але коли планета почала поринати в аномалію, про ненависть довелося забути. Спільне лихо здатне об'єднати будь-кого, – додав він, виходячи на зв'язок з кораблем. – І це не дволичність. Життя. Сьогодні ти співчуваєш чужим, а завтра, зустрівшись з одним із них у темному коридорі Н-болга, чи дозволиш пограбувати себе?

– Ось і я про те. Повір уже, багато разів зарікався, по поличках усе розкладав: з ким дружити, кому співчувати, а кого ненавидіти. - Він відвернувся, дивлячись на корабель, що повільно наближався. - Ось тільки не виходить на мою думку. Не поділити світ на чорне та біле. І за прикладами далеко не треба ходити. Взяти Ешора. Разом вирвалися із Пандори. Разом билися на Рубіж проти морфів. Брати по зброї, правда? - посміхнувся він, відходячи вбік. – А зустрів його нещодавно на станції – вилиці звело від ненависті. Адже знаю, пакість чергову ешранг затіяв. Візьмешся судити мене за байдужість?

– Ні. - Мішель теж відсторонилася. Спалахи над океаном стали яскравішими і частіше. Їхні відблиски проникали в глибини, осяяючи рельєф дна м'якими сполохами.

Транспортний корабель висунув стикувальний сегмент, блиснув пристроєм плазмового зварювання.

У бічній частині короткого тунельного переходу позначився люк.

- Але як мені розібратися? - Мішель пішла за Бутовим. Автоматика вже розкрила вхід у стародавню споруду. За вирізаним отвором гніздився густий морок.

У шлюзі з'явилися серви. Один спритно прослизнув уперед, ведучи розвідку, другий, навантажений енергоблоками, поки залишався на місці.

- Забудь усе, про що мріялося, - порадив Родіон Іванович, за сервом переступивши поріг стародавньої будівлі. – Легко не буде. Це з Рубежа все було зрозумілим. А тут щоразу доводиться діяти за ситуацією. - Він зупинився, зловив погляд Мішель. - І особливо далеко наперед не загадуй.

Остання фраза Бутова протверезила. Він розмовляв з нею чесно та відкрито. Ні підігравати її почуттям, ні грубо ламати їх не збирався, але пропонував подивитися правді у вічі.

Н-болг знищено. Стаціонарні пробійники метрики перетворилися на шлак. «Ми зараз поза мережею, без зв'язку, без реального способу вирватися із зіркової системи, охопленої плазмовим штормом».

Мішель наздогнала Родіона Івановича, пішла врівень, благо ширина коридора, що веде вниз, дозволяла.

- При зниженні я сканував комплекс, - не чекаючи питань, пояснив він. – Під нами розташований технічний рівень.

- Але ж він затоплений!

- Не біда. Аварійні системи армахонтів дуже надійні та вельми специфічні.

– Стазіс? - Мішель раптом стало мерзлякувато, незатишно. Так, погляд із глибин добре захищених лабораторій Рубежа різко відрізнявся від грубого сприйняття реальності. Дистанційно вивчати пристрої армахонтів, ковзати від вузлика до вузлика їх мережі, використовуючи канали обміну даними, що збереглися, бачити істот, охоплених смарагдовим сяйвом лихоліття, і самій опинитися на їх місці…

- Ні, стази нам ніяк не підійде, - врозріз з її думками відповів Бутов. - Після всього, що вдалося дізнатися, застрягти тут на невизначений час - не вихід. - Він зупинився перед масивними, щільно зачиненими дверима, маркованими знаками небезпеки. – Хочу розблокувати технічний портал та загнати наш корабель глибше. Сподіваюся, що системи захисту спрацюють за критичного рівня загрози.

- Я так не думаю, - заперечила Мішель. - Чому куполи зруйнувалися? Тут немає енергії, хіба не очевидно?

– Спочатку обійдемося автономними джерелами. Потім підключимо живлення з борту корабля. Головне, щоб часу вистачило.

Технічний рівень простягався на багато кілометрів. Скануючі комплекси скафандрів викреслювали схеми комунікацій у радіусі п'ятдесяти метрів, далі їхнє випромінювання не проникало.

Вода в коридорах та залах поступово пішла на спад. Спочатку під склепінням почали зустрічатися повітряні кишені, потім рівень затоплення суттєво знизився, і тепер вони брели по коліна у морській воді. Багато пристроїв, законсервованих стазою, виглядали неушкодженими, але до них не дістатися, а відключати емітери Бутов відмовився навідріз.

- Наслідки непередбачувані, - пояснив він. - Будь тут вакуум, ще куди не йшло. Але з водою жарти погані!

Мішель і сама це розуміла. Рухаючись слідом за Родіоном Івановичем, вона з настороженою цікавістю поглядала на всі боки. Локальні зони стази траплялися часто, і щоразу серце мимоволі завмирало від думки: «А раптом у черговому полі уповільнення часу не обладнання?».

Зустріти армахонта – чи не мрія всього життя? Особливо зараз, коли їхнє втручання було б доречним, неоціненним!

На жаль. Аварійні системи зберегли важливі пристрої, але з живих істот. Мабуть, на момент затоплення підводного міста його давно залишили.

– Сюди! - Бутов звернув, зупинився, звіряючись з електронною картою рівня, спроектованої на забрало його гермошолома. - Попереду док. Якщо подамо харчування до його механізмів, то зможемо відчинити ворота і завести наш корабель усередину! Розберешся в цих консолях? - Він вказав у бік піднятого над рівнем води майданчика, де сірими обтічними контурами виднівся комплекс обладнання.

Мішель піднялася широкими сходами. Модуль управління мав вигляд багаторівневої «підкови». На підлозі, серед калюж води, валялися три крісла. У минулі часи вони

Сторінка 14 з 17

вільно переміщалися на полі антигравітації.

Як правило, системи армахонтів працювали в режимі "повний автомат", але для них завжди передбачалася резервна опція ручного керування.

«Навіщо?» - Часто запитувала себе дівчина, чудово знаючи - мережі наномашин, що звертаються в крові будівельників мережі, забезпечували їм зв'язок з виконавчими механізмами, дозволяли сформувати віртуальну робочу станцію будь-де, за будь-яких обставин. Армахонти мали абсолютну владу над створеною ними техносферою і не потребували примітивних аварійних пристроїв. Ці крісла, каскади пультів виглядали зайвими, недоречними.

«Так, але саме за допомогою таких напівавтоматичних систем морфи досі управляють Н-болгами», – думала вона, оглядаючи темні панелі.

Складалося враження, що резервні пости створені навмисно, наче армахонти заздалегідь знали – одного разу їм доведеться покинути цей сектор простору, і тоді примітивні консолі, з якими вміють поводитися морфи, врятують життя мільярдів різних істот.

Вона знайшла силовий модуль. Серво, що слідував за нею по п'ятах, легко розкрив кожух. Усередині невеликої ніші розташовувалися усіяні кристалами схеми і два темні, давно виснажені джерела енергії.

У крові Мішель теж зверталися давні колонії нанітів. Вона отримала їх від батька шляхом звичайного переливання крові, але абсолютної влади над технікою армахонтів не набула. Багато функцій нанесення так і залишилися заблокованими. Виною тому – хондійський нерв.

Серв витягнув розряджені енергоосередки, встановив у гнізда принесені із собою накопичувачі.

На консолях управління з'явилися рідкісні світлові сигнали, які в основному свідчать про несправності.

- Ну що там? - Запитав Бутов.

- Док відкрити не зможу, - відповіла Мішель.

- А в чому справа?

– Вода рине всередину. Раніше тут використовувався енергетичний шлюз. Наших джерел харчування явно замало його формування!

- Серв впорається з керуванням?

- Але ворота ти зможеш відчинити? - Наполегливо допитувався Родіон Іванович, оглядаючи потужне перекриття наполовину врізаного в скелі споруди.

- Так, але який сенс? Тут же все затопить!

– Нам потрібний додатковий захист. Я повертаюся на корабель. Розгерметизуйте док, тільки обережно.

– Обережно не вийде. Механізми у жахливому стані.

- Гаразд. Змінюємося. - Він виліз на платформу. – Просто покажи, де і що треба натиснути?

- Удар води буде дуже сильним!

– Я закріплюся. - Бутов випустив технічні маніпулятори скафандра, і вони вп'ялися в конструктивний елемент платформи. – Бачиш? Все в порядку.

Мішель не хотілося залишати його одного, але сперечатися з Родіоном Івановичем марно.

– Ось модуль керування воротами. Боюся, вода замкне ланцюги живлення. Може, не ризикувати?

Відповіддю їй послужив сильний підземний поштовх.

- Поспішай! - Не прийняв заперечень Бутов.

– Ні, я залишусь із тобою! – затялася дівчина. – Канал зв'язку стійкий. Підведу корабель до дока на дистанційному управлінні.

- Ну добре. Дій.

Плазмовий шторм набирав сили. Верхні шари атмосфери переливались усіма кольорами веселки. Океан нагрівався, над його поверхнею розігралася буря.

Мішель вела корабель на глибині п'ятисот метрів. Тут не так сильно відчувалися удари стихії, лише зрідка відбувалися підземні поштовхи, та з тріщин скелястого дна виривалися, прямуючи до поверхні, гейзери бульбашок.

Розвідувальні зонди, відправлені в атмосферу, відмовляли один за одним, не пропрацювавши й хвилини.

Часу на розмови не лишилося. З кожною хвилиною ситуація ставала все складнішою та напруженішою. Бортові датчики корабля знову зафіксували серії спалахів, що осяяли дно. У безоднях океану набирали силу тектонічні процеси, Мішель відчувала їх відлуння у вигляді сильних течій, що раптово виникають, омивають підводне плоскогір'я.

Потрібно віддати належне Бутову: він обрав оптимальний варіант порятунку. Поринь вони на великі глибини - потрапили б в зону вивержень. Залишатися на поверхні також не варіант. Лише тут, під захистом товщі води, скель і стародавньої споруди, що зберегла надійність, у них був шанс пережити катастрофу, що насувається.

Поки Мішель вела корабель до дока, Родіон Іванович протестував аварійні системи. На його вказівку серви зробили дрібний ремонт. Тепер з'явилася надія, що затоплення дока не спричинить серйозних руйнувань і потужні ворота вдасться зачинити.

- Скільки ще? – уривчасто спитав він.

– Менше за кілометр.

Бутов перевірив надійність кріплень її скафандра, попередив:

– Відкриваю технічні люки. Починаю затоплення.

Ще секунда – і всередину з ревом ринула вода.

Пінячись, дроблячись на потоки, закручуючи вирами, вона приховала під собою докувальні механізми, стрімко піднялася до рівня майданчика, де знаходилися люди, потім натиск зменшився, під склепінням утворилася велика повітряна кишеня. Як Бутов і розраховував, більшість консолей управління не постраждали.

– Триста метрів.

– Відкриваю створи!

Масивні ворота, тепер повністю приховані під водою, здригнулися, почали розсуватися.

– Сто п'ятдесят метрів. Проріз ще занадто вузький!

- Нічого страшного! Приводи продовжують працювати!

Вона закусила губу, скинула швидкість, намагаючись утримати корабель на одному місці. Сприйняття роздвоювалося. Перебуваючи на прямий зв'язок із системами транспорту, Мішель бачила, що відбувається з різних ракурсів. Вона стояла біля стародавніх консолей управління і водночас ширяла в товщі води, над кам'янистим майданчиком, навпроти прямовисної стіни, в якій повільно відкривався овальний отвір.

Течія ставала все сильнішою, норовило знести корабель убік, але їхні зусилля не зникли даремно. Мішель вдалося утримати транспорт у заданій позиції, поки ворота дока не відчинилися на достатню ширину!

Вона знову задіяла планетарні двигуни. На щастя, всі вантажні космічні судна оснащувалися гібридною силовою установкою. Типові рішення, розроблені армахонтами, акумулювали досвід міжзоряної торгівлі, що передбачає посадки на планети з різними середовищами.

Ще хвилина, і транспорт успішно увійшов у док, поверхня води скипіла, над нею показалася верхня частина корпусу, що обтікає.

- Чудово! - Бутов продовжував працювати ручним керуванням. - Мішель, бігом на борт! Я зачиню ворота та йду слідом!

– Разом підемо! – уривчасто відповіла вона.

– Ні! Іди! Негайно! - Родіон Іванович, не відключаючи страхуючих його захоплень, трохи змістився, наскільки дозволила гнучкість маніпуляторів, щоб закрити від дівчини сигнал, що тривожно поморгував: ворота не поспішали зачинятися!

Мішель неохоче підкорилася. Технологічна оснастка її скафандра склалася в похідне становище, і дівчина зробила крок у напрямку сходів.

Ще один яскравий сполох прорвався всередину, світло бризнуло з-під води, осяючи величезне приміщення ниткоподібними, відблисками, що струмують по склепенню.

Мішель злякано обернулася, помітила, як масивні створи здригнулися, почали повільно стулятися, але Родіон Іванович чомусь зволікав, не поспішав деактивувати захоплення. Він тягнувся до консолі, розташованої праворуч. Мішель

Сторінка 15 з 17

пам'ятала, там знаходився непрацюючий екран та група перемикачів, які відповідають за аварійне скидання параметрів енергетичного захисту.

Її охопив страх.

«Яку процедуру він намагається скасувати, якщо технічний рівень давно омертвів, чи втратив харчування?!»

Вона не встигла поставити запитання. Раптом пролунав оглушливий гуркіт, судомою прокотилася серія потужних підземних поштовхів, світло, що проривається всередину дока, стало лютим, нестерпним.

Вода зненацька скипіла. Густа пара миттєво завихрилася довкола, утворюючи непроникну для погляду полог, датчики скафандра відмовили, останнє, що відобразило її свідомість, були рубінові іскри аварійної індикації, що пирснули за внутрішнім обідом забрала…

Мішель ледве поворухнулася.

Її розум ще сковував жах, з пересохлого горла рвався крик, м'язи тремтіли від перенапруги, але сервомотори не підхопили зусилля. Вона почула скрегіт, відчула, як зчленування бронескафандра вібрують, долаючи незрозумілий опір.

За забралом гермошолома струмував пісок.

Кров відхилилася від обличчя. Страх чіпко схопив за горло, не даючи дихати. Вона виразно пам'ятала раптово закипілу воду і густу пару, що огорнула все навколо, то звідки ж узятися піску?!

Мішель зі стогоном перевалилася на бік, із зусиллям підняла руку, але знову відчувши вібрацію, почувши скрегіт, зупинила розпочатий рух.

Скафандр несправний. "Якщо відбудеться розгерметизація, я загину!"

Серце, мов шалене, молотилося в грудях, і як же тут не наробити дурниць, якщо тривога хлюпнула через край, оглушила, стираючи обережність і розсудливість?

Мішель знову спробувала підвестися, але сервомотори остаточно заклинило. Вона могла скільки завгодно напружувати м'язи, це ні до чого не вело.

"Добре... - У вухах шуміло, в роті з'явився неприємний залізистий присмак, - а якщо так?" - Вона насилу дісталася кінчиком язика до сенсора.

Серед червоного розсипу аварійної індикації з'явився сиротливий смарагдовий сигнал. Колонії нанороботів, які є обов'язковим елементом оснащення бронескафандрів, розроблених корпорацією «Прометей», зараз активізувалися.

Їм потрібно від кількох хвилин до години на повне відновлення кінематичних систем, все залежало від ступеня пошкодження екіпірування.

Мішель принишкла. Її тривога не зникла, на очах мимоволі виступили сльози, страх і невизначеність, як і раніше, терзали розум, але до них раптово додалася непереборна слабкість.

Що ж сталося?

Не бачачи нічого навколо (датчики скафандра не працювали, а забрало гермошолома засипало піском – він уже не струмував струмочками, а лежав щільною масою), вона раптом зазнала гострого нападу клаустрофобії, ніби була похована живцем.

Дихання різко, мимоволі почастішало, зіниці розширилися, потім раптом настав спазм, що ледь не закінчився задухою.

Сльози бризнули з очей, потекли по щоках. Миті замішання і слабкості ледь не коштували їй життя. Як відчути себе похованою під товщею піску в непрацюючому скафандрі?

Інформаційні підсистеми не реагували на уявні запити, вона навіть не могла дізнатися, скільки часу минуло з фатального спалаху.

"Скільки в мене залишилося кисню?"

Оперативні вікна, прокреслені сірими контурами обсягом проекційного забрала, не відповідали.

Неактивні? Кібернетичні компоненти також не працюють?

За гіркуватим присмаком дихальної суміші вона зрозуміла: пристрій регенерації повітря відключився, і зараз дихає недоторканним запасом з невеликого резервуара, розрахованого на шістдесят хвилин автономного режиму.

Пісок по той бік забрала виглядав сухим.

Куди поділася вода?

Де Родіон Іванович? Що з ним?

Мішель насилу стримувала сльози. Ніколи раніше вона не потрапляла у подібні ситуації. Так, її навчали прийомам виживання, але прірва між теорією та практикою зараз здавалася непереборною.

Терпіти. Не божеволіти.

Простіше подумати, ніж зробити.

Час тягнувся повільно. Спочатку вимушене бездіяльність здавалося їй зовсім нестерпним, але приводи, як і раніше, не працювали, і в якийсь момент сприйняття змінило знак.

Тепер кожна секунда, кожен вдих стали безцінними, непоправними.

Життя вислизало. Дихальної суміші ставало дедалі менше. Мішель не відчувала жодних ознак роботи нанороботів, і зелена іскра індикації більше не вселяла оптимізму. "Може, вони не приступили до ремонту, і моя надія не має під собою нічого, крім надії?"

Раптом на обід забрала запалилася ще одна смарагдова точка.

"Ну нарешті то!"

Вона обережно поворухнулася.

Пісок знову заструмував тонкими струмками-осипами, потім раптом ринув беззвучним потоком. Яскраве світло миттєво затемнило забрало гермошолома. Мішель підвелася, відчуваючи, як заробили приводи скафандра, і скрикнула від несподіванки.

Навколо стояла пустеля.

Сонце сяяло в зеніті.

Скелі, що стирчать із піску, відкидали різко окреслені вугільно-чорні тіні.

"Атмосфери немає!.." - Вона пригнічено озиралася на всі боки.

Океан википів. Неподалік виднівся вигнутий край скелястої гряди, з вкрапленими в неї фрагментами технічних споруд. Погляд зупинився на величезній рамі воріт, що височіла серед скель, ковзнув нижче, де раніше розташовувалися причальні пристосування підводного дока.

Транспортний корабель, наполовину похований у піску, виглядав жахливо. Його обшивку оплавило, а подекуди зовсім пропалило наскрізь.

Губи тремтіли. Ще ніколи в житті Мішель не відчувала такого сильного потрясіння.

Вона в повному заціпенінні дивилася на корабель, не в змозі поворухнутися. Її зіниці розширилися від страху.

Крижаний подих смерті паралізував волю, адже жити залишалося лічені хвилини! Нанороботи відремонтували кінематику, але внутрішні системи, як і раніше, не працювали. Регенератор повітря, терморегуляція – все відмовило!

Мішель судорожно схлипнула. "Що ж мені робити?!" Серце молотилось у грудях, у вухах стояв шум, перед очима все розпливалося.

Збоку проривалося зелене мерехтіння, і вона мимоволі глянула в той бік, мабуть, сподіваючись на диво, але побачила картину моторошну, ірреальну: спінений вал води застиг за десяток метрів від неї, в межах стази. Погляд пройшов крізь вихор завмерлих навіки бульбашок, проник глибше й далі, де біля стародавніх консолей управління застиг Родіон Іванович.

Вода захлеснула його до плечей. Однією рукою він тримався за старий погнутий поручень, іншою тягнувся до панелі введення команд.

Розроблені армахонтами системи включалися автоматично у випадках надзвичайних, коли іншого способу порятунку не існувало. Вони могли працювати віками, тисячоліттями. Досі таємниці цієї технології не вдалося розгадати, пристроями навчилися користуватися, змінювати їх налаштування, уповільнювати і навіть прискорювати час, але ще ніхто не зміг відтворити стазу за допомогою власного новоствореного обладнання!

Бутов потрапив у пастку. Панель управління, за допомогою якої можна вручну відключити емітери, виявилася законсервованою всередині поля.

«Йому ніхто не зможе допомогти. Так само, як і мені…» – у розпачі думала Мішель.

Індикатор тиску

Сторінка 16 з 17

дихальної суміші набув тьмяно-жовтогарячий відтінок. Вона відчувала жар – промені сонця поступово розжарювали скафандр.

Мішель наївно вважала, що готова до будь-яких випробувань. Вона рвалася назустріч пригодам, жадала неймовірних відкриттів і тільки зараз зрозуміла, наскільки байдужа нещадна стихія космосу. Батько попереджав, наказував, умовляв, але вона не слухала, вважаючи себе вправі випробувати долю.

"А як би діяв він?" - метнулася думка.

Уявити батька, який покірно схилив голову в очікуванні смерті, Мішель не змогла. «Він знайшов би вихід!» - уперто кричала підсвідомість, і так, так, вона вірила внутрішньому голосу, адже ті, хто вижив на Пандорі, завжди й у всьому боролися до кінця! І перемагали!

«Але що він зробив би?!» - Надривно, беззвучно кричала вона, ніби й справді чекала відповіді.

Погляд зупинився на похованому в пісках кораблі.

«Він повний запасів! Біжи до нього, поки є сили, ковток повітря, промінчик надії! Не думай ні про що, біжи!

Мішель задихалася. Жар, що поступово проник крізь оболонки скафандра, вже здавався нестерпним, від нього повітря ставало сухим, гарячим, у горлі починало лупити, з легень рвався судомний кашель.

Вона невпевнено встала, зробила крок, а потім ще один.

«Десь поблизу край майданчика!» - метнулася панічна думка, але пізно - пісок під ногами почав рухатися, захоплюючи її за собою, вниз.

Вона скотилася по пологому схилу, вдарилася об виступ скелі, схопилася, озираючись на всі боки.

Борт корабля здіймався з-під наносів метрів за двадцять від неї. Найближча пробоїна сочилася сутінком.

«Пісок не витримає моєї ваги! Я загрузну!»

«Тінь! Зайди з боку корми! - бився в розумі холодний, відчужений від безвихідної ситуації голос.

Вона почула інтуїції, побігла, і справді - в умовах вакууму, там, де різко окреслена тінь корабля відсікала палючі промені, пісок під ногами раптом став твердим, мабуть, сонце ніколи не заглядало сюди, залишивши невеликий клаптик простору у владі холоду і льоду, зціментувавши. сипкі частки.

Біль розривав груди. Прискорене дихання обпалювало. Губи потріскалися, свідомість вислизала.

"Не стій на місці!"

Мішель кинулась до технічного люка, розташованого між руховими секціями, але швидко схаменулась, зупинилася в пошуках іншого шляху, адже шлюз не відкриється, енергії немає, реактор давно погашений в аварійному режимі, інакше замість корабля тут залишилася б шибка!

Але як потрапити усередину?

Індикатор тиску набув червоного відтінку.

Вона представила деформовані переборки, намертво заклинені міжсекційні люки, внутрішньо стиснулася, похолола, але напад розпачу непомітно прослизнув повз, блідою примарою канув у глибини свідомості, немов емоції стали не важливими, організм відмовлявся витрачати на них останні краплі сил.

Ти знаєш, як діяти! Знаєш!»

Погляд ковзав по обшивці. Кормова частина транспорту майже не постраждала. Броня потемніла, але слідів плавлення Мішель не помітила. Натомість її увагу привернув технічний порт, закритий пелюстковою діафрагмою. За нею розташовувалося невелике поглиблення, де встановлена ​​аварійна консоль, закріплений набір інструментів для ремонту корпусу, і – вона здригнулася – там є резервний модуль життєзабезпечення!

Вона бігом рвонулася вгору по покритому дрібною брижами піщаному схилу, впала на коліна біля рятівного люка, не замислюючись, сильним ударом продавила діафрагму, вхопилася за краї пружних «пелюсток», використовуючи потужність сервому скулатури, розігнула їх у сторони.

У комплект інструментів входив набір кабелів. Вона сильно ризикувала, підключаючи один із них до зовнішніх роз'ємів скафандра, адже з п'яти енергоблоків екіпірування працював лише один, останній, та й у ньому ємність вже вичерпана на третину, але…

Гострі, невідомі раніше почуття опанували її. Все відбувалося на межі, на межі витривалості психіки. Один невірний рух, одна помилка, і життя обірветься короткою болісною агонією - Мішель розуміла це виразно, але куди подівся страх? Тремтіли пальці, стискалося серце, але страху не було.

"Ось і все ..." - Вона торкнулася сенсора на зап'ястя, перемикаючи харчування.

На виступі модуля життєзабезпечення спалахнув рубіновий сигнал, потім на контрольному дисплеї пристрою з'явився стовпець повідомлень, йшли секунди, а автоматика не діяла, і їй довелося затримати дихання, заощаджуючи останні ковтки повітря.

«Невже все марно?!»

У тіні корабля панував лютий холод. Якщо кілька хвилин тому Мішель страждала від високої температури, то тепер відчула застиглий озноб. Мабуть, зовнішні шари скафандра сильно пошкоджені - при видиху з рота вирвалася хмара пари, забрало шолома раптом почало запітніти зсередини.

"Ну, давай же!" – Її змучений погляд невідривно стежив за автономним пристроєм, але надія танула…

Рядки, що біжать по крихітному екрані, зникли. В обшивці модуля відкрилися технологічні отвори, звідти почали висуватися гнучкі, оплетені приводами шунти, призначені для тестування зовнішніх пристроїв. Рівень заряду останнього накопичувача різко впав, ще одна тривожна іскра спалахнула на обід забрала.

"Я не витримаю ..." - Мішель судорожно проковтнула. Нестерпно хотілося жити, сльози, що обпалювали, котилися по щоках.

Минуле тануло. Мрії, сподівання, честолюбні амбіції юності посмикувались серпанком. Вона дійшла до межі розпачу і зробила крок за межу. У такі хвилини людина не усвідомлює змін, що відбуваються в душі та розумі, але вони незворотні. Шляху тому немає.

Її свідомість виборювала до останнього.

Пружні «пелюстки» діафрагми повільно втягнулися в призначені ним пази. Від аварійної системи життєзабезпечення відокремився автономний модуль – його вистрілило вище за плече, услід тонкою ниткою витягнувся кабель. Сферичний апарат пролетів з десяток метрів і впав, знявши пісок. Його оболонка розкрилася на п'ять сегментів, зсередини висунулися тонкі, схожі на крильця метелика поглиначі енергії.

Мішель відчула вібрацію. До зовнішніх роз'ємів її скафандра приєдналися шунти, кабелі та два міцні гофровані шланги, розраховані на роботу в умовах вакууму.

Всередину пошкодженої броньованої оболонки ринув потік повітря, що несе тепло.

Ноги підкосилися. Нездоланна слабкість оволоділа нею. Мішель не розуміла, чому організм так відреагував на допомогу, що прийшла ззовні? Здавалося, вона повинна відчувати тріумф, сміятися, плакати, якось виражати емоції, але настала глуха апатія, і вона піддалася, сіла, припала плечем до борту корабля, відчуваючи лише безсилля і глуху тугу.

Тільки через шість годин після тривалого ремонту зовнішній модуль життєзабезпечення приступив до перезавантаження системи її скафандра.

Мішель заснула. Вона відчувала себе настільки самотньою, виснаженою, знесиленою, що не стала чинити опір раптовій сонливості, просто провалилася в небуття, а коли розплющила очі, довкола панувала ніч.

Сонце пішло за горизонт, і тепер лише зелене світло стази осявало околиці.

У товщі проекційного забрала каскадом розташувалися напівпрозорі оперативні вікна.

Вона швидко переглянула

Сторінка 17 з 17

Ушкодження скафандра виявилися критичними. Багато хто вдалося усунути, але деякі вузли не підлягали відновленню. Вони буквально могли розсипатися, і Мішель зрозуміла, що саме сталося з нею. Вона вже стикалася з подібними ушкодженнями, що виникають у разі некоректного відключення стази, коли темпоральний потік розшаровувався, спотворювався, впливаючи непередбачувано. Одні деталі втрачали міцність, інші залишалися цілими. На організм людини такі розшарування часу впливали значно згубніше, ніж на техніку, але цього разу, схоже, обійшлося – її не зачепило, постраждала лише екіпіровка.

Єдиною гарною новиною стало повідомлення про активацію частини бортового корабля. Вона отримала доступ у вантажні відсіки, де могла змінити скафандр, взяти деякі запаси та інструменти. В іншому звіти не тішили. "Гермес" був зруйнований. Він уже ніколи не підніметься у космос.

Мішель вижила, але, як і раніше, не відчувала радості. Її в тремтіння кидало, варто було лише подивитись у напрямку справно працюючого сегменту стази і укладеної всередині поля зміненого часу фігури.

Вона чітко розуміла - визволити Родіона Івановича не в її силах та можливостях. За фатальним збігом обставин модуль ручного управління емітерами законсервовано.

«І який же результат? - думала вона, відключаючи стаціонарне харчування. - Я залишилася сама на випаленій вщент, позбавленій атмосфери планети! Відремонтувати корабель неможливо. Максимум, що зможу зробити, це загерметизувати пару вантажних відсіків, а далі? До кінця своїх днів животіти тут?»

Перспективи, намальовані уявою, здавалися гнітючими.

«Але на борту є інформаційне сховище, – одразу подумала вона. – Можливо, роботи Стременкова, присвячені дослідженням стази, допоможуть визволити Родіона Івановича?»

Наскільки знала Мішель, Павло Аркадійович свого часу створив на Пандорі периметр, який зупинив армади чужих. Він використав пристрої армахонтів, щоб захистити єдине людське місто на планеті.

"Може, в його працях я знайду відповідь?"

На душі було тужливо, самотньо і порожньо.

Дві доби Мішель провела на борту корабля.

Вантажний відсік, який став її притулком, як житло критики не витримував. Тут не передбачалося систем життєзабезпечення, крім аварійних модулів. Небагато води, їжа в концентратах, розріджене повітря (захист не працював, а корпус мав мікротріщини), холод уночі та спека вдень – ось умови, які пропонувала сила обставин.

Їй вдалося змінити скафандр, знайти аварійні запаси. Комплекти для виживання, на щастя, розміщувалися у всіх без винятку відсіках. У набори входили як картриджі з витратними матеріалами для гермоэкипировки, а й інші корисні речі. Мікрозонди, капсули з нанороботами, універсальні сканери, зброя та енергоблоки.

Знайшлося щось корисне і серед товарів, призначених для торгівлі на станціях. Наніти стандартних модифікацій були розробкою корпорації «Прометей» і мали ажіотажний попит серед представників інших цивілізацій. Неактивні колонії мікромашин були невеликими капсулами з сріблястою субстанцією всередині. Імплантувалися вони за принципом «проковтнув і користуйся». Унікальна технологія спочатку викликала побоювання, але успішна практика застосування нанітів швидко здобула популярність. Потрапляючи в організм, вони визначали тип біологічного носія, поєднувалися з нервовими тканинами, формували інформаційне середовище, відкриваючи доступ до нових знань та можливостей.

Прочитайте цю книгу повністю, купивши повну легальну версію на ЛітРес.

Примітки

Докладніше про події у трилогії «Прометей».

Докладніше про долю «Першопрохідця» у дилогії «Супричинення».

Ідеомоторика – неконтрольовані рухи м'язів.

Генератор високої частоти відповідає за пробою метрики та занурення корабля в гіперкосмос, генератор низької частоти працює виключно на вихід із просторово-часової аномалії.

Емшир - аерокосмічний винищувач у флоті ешрангів. Фаттах – хондійська біонічна машина аналогічного призначення.

Кінець ознайомлювального фрагмента.

Текст надано ТОВ «ЛітРес».

Прочитайте цю книгу повністю, купивши повну легальну версію на Літрес.

Безпечно сплатити книгу можна банківською карткою Visa, MasterCard, Maestro, з рахунку мобільного телефону, з платіжного терміналу, в салоні МТС або Зв'язковий, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Гроші, QIWI Гаманець, бонусними картками або іншим зручним для Вас способом.

Тут представлено ознайомлювальний фрагмент книги.

Для безкоштовного читання відкрито лише частину тексту (обмеження правовласника). Якщо книга вам сподобалася, можна отримати повний текст на сайті нашого партнера.

Зона контакту Андрій Лівадний

(Поки що оцінок немає)

Назва: Зона Контакту
Автор: Андрій Лівадний
Рік: 2015
Жанр: Бойова фантастика, Космічна фантастика, Наукова фантастика

Про книгу «Зона Контакту» Андрій Лівадний

Корабель прибульців, що володіє неймовірною здатністю перетворювати будь-яке матеріальне тіло на згубну енергію, одну за одною знищував станції Рубежа разом з їхніми екіпажами. Над Галактикою, яка стала домом для численних цивілізацій та рас, нависла смертельна загроза. Глава могутньої корпорації «Прометей» Єгор Бестужев дійшов висновку, що чужинці з'явилися з іншого Всесвіту. Чи знав він, споряджаючи кораблі для битви з ними, скільки пригод випаде на долю його відважної дочки Мішель, мимоволі втягнутої в це небезпечне протистояння.

На нашому сайті про книги lifeinbooks.net ви можете завантажити безкоштовно без реєстрації або читати онлайн книгу «Зона Контакту» Андрій Лівадний у форматах epub, fb2, txt, rtf, pdf для iPad, iPhone, Android та Kindle. Книга подарує вам масу приємних моментів та справжнє задоволення від читання. Придбати повну версію ви можете у нашого партнера. Також, у нас ви знайдете останні новини з літературного світу, дізнаєтесь про біографію улюблених авторів. Для письменників-початківців є окремий розділ з корисними порадами та рекомендаціями, цікавими статтями, завдяки яким ви самі зможете спробувати свої сили в літературній майстерності.

Андрій Львович Лівадний

Зона контакту

© Лівадний О., 2015

© Оформлення. ТОВ «Видавництво «Ексмо», 2015

Ешранг стояв біля кордону енергетичного бані, дивлячись на зірки.

Його шкірясті крила плавними хвилями спадали до підлоги, в очах таївся гнівний блиск, клекот застигав у грудях, але щільно зімкнутий дзьоб не дозволяв емоціям вирватися назовні, лише м'яка сива вовна на загривку мимоволі стовбичилася, видаючи гнів і гнів.

Безшумно відчинилися двері. Ешор повільно обернувся.

- Залиш нас самих і простеж, щоб ніхто не турбував. - Єгор Бестужев жестом відіслав морфа, що його супроводжував.

Оглядовий майданчик станції, обраний як місце зустрічі, виглядав незвично пустельним. Зазвичай тут збиралися тисячі істот різних цивілізацій, в основному мандрівники та торговці, які прямують транзитом через системи Рубежа.

Звідси відкривався приголомшливий краєвид на велетенські причальні пристосування Н-болга, до яких у звичайні дні швартувалося безліч космічних кораблів, але зараз простір спорожніло, лише на паркувальних орбітах вишикувалися атлаки родової ескадри Ешора, та крейсер класу «Прометей» позицію прикриття.

Людина і ешранг – найлютіші вороги, які через давні обставини стали соратниками, – не бачилися років десять і зараз заново придивлялися один до одного.

Бестужев сів у приготовлене для нього крісло. Ешор вчепився кігтистими лапами в перекладину, змахнув крилами, видавши короткий привітальний клекіт.

– І я радий тебе бачити, – стримано відповів голова могутньої корпорації.

Вони помітно постаріли, але не змінилися внутрішньо, за своєю суттю.

Ешранг зараз мимоволі згадав їхню першу зустріч на далекій, недосяжній в сучасності планеті Пандора і подумав: «Говорити з Бестужовим доведеться прямо, інакше стомлива небезпечна подорож завдовжки тисячі світлових років цілком може обернутися марністю».

– Адже ми розділили сфери впливу? – запитально проклекотів він.

– Безумовно, – погодився Бестужев, розуміючи – за звичайних обставин Ешор скористався б далеким міжзоряним зв'язком. Сталося щось екстраординарне, якщо він особисто відвідав Рубіж. Самолюбство і зарозумілість, потреба правити, відчувати перевагу над іншими в ешрангів у крові. Це не риси характеру окремо взятої особини, а особливість їхньої семантики. Для Ешора нестерпно перебувати тут, серед урочистостей людських технологій. Він мимоволі почувається враженим, приниженим, але старанно стримує роздратування та гнів.

– Я ціную твій вчинок і пропоную говорити відкрито, – продовжив Бестужев. – Для будь-яких політичних ігор у нас достатньо кваліфікованих підлеглих.

По шкірястих крилах ешрангу ковзнуло хвилеподібне рефлекторно-схвальне скорочення м'язів. Вовна на загривку влягла і вже не стовбичилася чубом. "Крісло" важливого гостя розташовувалося таким чином, що Ешор добре бачив крейсера своєї ескадри. «Прометей», що перевершує за розмірами і потужністю всі атлаки, разом узяті, залишався поза полем його зору.

Бестужев спокійно чекав на розвиток теми. Він не загравав із ешрангом і не боявся його. Єгор пролив чимало своєї та чужої крові, перш ніж прийшов до розуміння: семантично правильно побудована фраза найчастіше дає більше переваг, ніж мова грубої сили.

– Ми уклали військовий та економічний союз, – продовжив ешранг. - Чому ж ти не повідомив про початок бойових дій?

- Не розумію про що ти? – незворушно відповів Бестужев. – Останні роки минули мирно.

- Клянуся Ешром, мені неприємно викривати тебе на брехні!

– Будь обережний із звинуваченнями.

- У мене є докази!

– Я ладен їх розглянути.

Ешранг склав крила, щільно притиснув їх до тіла. Шкірясті перетинки обвисли складками, легкі порожні кістки утворили подобу рук, пальці почали рухатися: Ешор торкнувся імплантованого пристрою, активуючи сферу голографічного відтворення.

– Джерело даних розташоване в ізольованих секторах простору. Передача перехоплена морфами трьох незалежних Н-болгів. Трансляція велася через гіперкосмос, – додав він.

Бестужев насупився. Натяк більш ніж прозорий. Технологія позапросторового зв'язку розроблена його корпорацією.